日本の競馬ファンに、フォーエバーヤングの走りを最後にもう一度見てもらいたい。そして、G1・ブリーダーズカップ・クラシックでの敗戦によって、同馬が残してきた大きな功績が色あせることはない。矢作芳人調教師は、フォーエバーヤングの引退発表に際し、そのように語った。
5歳馬のフォーエバーヤングは、検疫後の状態に問題がなければ、12月29日に大井競馬場で行われるG1・東京大賞典でラストランを迎える。オーナーの藤田晋氏は、その後、社台スタリオンステーションで種牡馬入りすることを発表した。
矢作師によると、現役を続行する決断の背景には、国内のファンにもう一度、フォーエバーヤングの走りを見せたいという藤田氏の思いがあり、チーム全員がその思いを共有しているという。矢作師は東京競馬場で報道陣に対し、次のように話した。
「オーナーには、日本の競馬ファンにもう一度フォーエバーヤングの走りを見せたいという強い思いがあります。私も同じ気持ちですし、厩舎のみんなもそうです」
「もうあれだけ稼いでいるのですから、賞金のためではありません。日本のファンに最後にもう一度見てもらうために走らせるのであれば、東京大賞典です」
「今回のBCクラシックで負けたからといって、これまで積み重ねてきた実績が色あせることはありません。日本のファンに、最後にもう一度走りを見てもらえる機会をつくれればと思っています」
フォーエバーヤングは10月31日、キーンランド競馬場でBCクラシックに出走。ティズナウに続く史上2頭目の連覇を目指したが、ソヴリンティの5着に敗れた。矢作師は、敗因は肉体面よりも主に精神面にあったと見ている。
9月には、新装されたベルモントパーク競馬場の開催初日にG1・ジョッキークラブゴールドカップを制した。だが矢作師は、海外で2戦続けて使ったことで、同馬に負担をかけすぎたのかもしれないと考えている。
矢作師は、その判断の責任は自分にあるとした。日本国内で前哨戦を使ってから臨む方がよかったのかもしれないという。2024年のBCクラシックで3着に入った際も、その12か月後にデルマー競馬場で歴史的な勝利を挙げた際も、日本で前哨戦を使ってから渡米していた。
BCクラシックを数日後に控えたキーンランドで、矢作師がIdol Horseのデイヴィッド・モーガン記者の取材に応じた時点では、引退はまだ決まっていなかった。当時の取材記事はこちらから。
「つい2週間ほど前も、オーナーのミスター藤田とたくさんお酒を飲みながら長い時間話をしたんですが、結論は出ませんでした。ですから、すべての可能性を否定しません」と矢作師は、その朝に話していた。
フォーエバーヤングが日米両国で年度代表馬に選ばれれば、「もしそんなことが起きたら調教師を引退してもいいかなと思っています」と冗談も口にしていた。
陣営として、サウジカップ3連覇への挑戦を真剣に検討したものの、現地の治安への懸念から断念。矢作師は、湾岸地域の紛争を受けて一部陣営がドバイワールドカップへの出走を取りやめた3月のドバイ開催以上に、懸念が大きいと説明した。フォーエバーヤングは、その夜のレースでマグニチュードの2着に入っている。
矢作師はまた、馬への負担が大きすぎるのではないかと考え、G1・有馬記念への出走には否定的な見解を示した。
オーナーの藤田氏は、「経緯は矢作先生からの発表の通りですが、日本のファンの皆さまにフォーエバーヤングのラストランを見てもらえたらと思います」とサンケイスポーツ紙に語っている。
リアルスティール産駒のフォーエバーヤングには、海外の生産者からも種牡馬入りのオファーが届いていた。だが、サイバーエージェント創業者の藤田氏は、父リアルスティール、祖父ディープインパクト、曾祖父サンデーサイレンスと親子三代が種牡馬として供用された社台SSに、同馬を託すことを選んだ。
「海外からも多数オファーがありましたが、最終的に社台スタリオンさんに決まりました」と藤田氏は報道陣に話した。
引退のニュースは、日本の公共放送であるNHKも異例の報道を行った。NHKが通常、競馬ニュースで報じるのは主要G1の結果や、自局の名を冠したNHKマイルカップに限られる。2020年以降、ほかに引退が報じられたのは、アーモンドアイ、オジュウチョウサン、ソダシ、イクイノックスだけだ。
フォーエバーヤングは通算17戦12勝。キーンランド競馬場で行われたBCクラシックで5着に敗れるまでは、3着以内を外したことがなかった。全レースで坂井瑠星騎手が手綱を取っている。
2024年のケンタッキーダービーでは、3頭による写真判定の末、ハナ、ハナ差で日本馬初制覇を逃した。その年の暮れには、今回が現役最後の舞台となる東京大賞典を初めて制している。
フォーエバーヤングの競走生活を象徴するのは、2025年2月にリヤドで行われたサウジカップだ。香港のロマンチックウォリアーを差し返し、クビ差で制した。今も多くの人が、今世紀最高のレースと評する一騎打ちだった。
「フォーエバーヤングは、私が調教師として管理してきた中で、断然一番の馬です」と矢作師は、その夜に語った。
9か月後、フォーエバーヤングはデルマー競馬場でシエラレオーネを破り、日本調教馬として初めてBCクラシックを制覇した。前年のケンタッキーダービーとBCクラシックの雪辱を果たし、その後、日本の年度代表馬と米国の最優秀古馬ダート牡馬に選ばれた。
矢作師はBCクラシック初制覇の直後、「馬を海外に遠征させるようになって15年になりますが、最初の5年間は失敗ばかりでした。でも、そうした失敗の積み重ねが、成功につながり、今日という瞬間につながったのだと思います」とIdol Horseに語っている。
今年2月には再びサウジアラビアへ向かい、ナイソスを1馬身差で破って、サウジカップ史上初の連覇を達成した。獲得賞金は3200万米ドル（約50億5000万円）を突破。日本競馬史上最高額であり、世界歴代でもロマンチックウォリアーに次ぐ2位に立つ。
フォーエバーヤングが生まれたのは、2021年2月24日。藤田氏が創業したサイバーエージェントの子会社、Cygamesが『ウマ娘プリティーダービー』をリリースしたのと同じ日でもある。
BCクラシックを制したフォーエバーヤングは、今年5歳の誕生日に、ウマ娘のキャラクターとして登場した。帽子姿で知られる矢作師にちなみ、そのキャラクターも帽子をかぶっている。
競馬場に足を運んだことのないゲームやアニメのファンの間でも、フォーエバーヤングはスターになった。藤田氏が以前から約束していた、競馬とゲームの世界をつなぐ構想が実現した瞬間だった。
矢作厩舎の公式X上で発表された声明文では、ラストランについて次のように説明されている。
「あくまで馬の状態が最優先ですが、チームフォーエバーヤング全員の総意として、最後は日本のファンの方にお披露目したいと言う思いから、ラストランを東京大賞典に決めましたのでお知らせいたします」
