香港の地元出身騎手がリーディングジョッキーに輝いてから、30年以上の年月が過ぎた。次の地元王者が生まれるまで、それほど長く待つことにはならないと思う。誰か一人を選ぶなら、私はジェリー・チャウ騎手の名を挙げたい。
地元出身で最後にタイトルを獲得したのは、1994/1995年シーズンのトニー・クルーズ現調教師だ。それ以降、王者になったのはバジル・マーカス、ロビー・フラッド、ダグラス・ホワイト、ジョアン・モレイラ、ザック・パートンの5人だけで、全員が海外出身だった。
香港競馬界では、一人の騎手が長く頂点に君臨することが多い。ホワイトはかつてリーディング13連覇を果たし、その後の13シーズンではパートンが騎手タイトルを9回も獲得している。
だが、状況は変わりつつある。今シーズンの騎手リーディングでは、ニコラ・ユエン騎手、ジェリー・チャウ騎手、ヴィンセント・ホー騎手、デレク・リョン騎手と、上位6人のうち4人を地元勢が占めている。
過去2シーズン続けて2位だったヒュー・ボウマン騎手は股関節の手術を受け、復帰までにはさらに6カ月を要する。その空いた位置に、地元勢がすかさず入ってきた。
43歳のパートンは今も倒すべき相手であり、その騎乗ぶりは少しも衰えていない。まだしばらくは現役を続けられるだろう。ただ、永遠に乗り続けられる騎手はいない。彼のキャリアも、始まりより終わりの方が近いところまで来ている。
なぜ地元騎手たちはこれほど好調なのか。大きな理由の一つは育成制度だ。見習い騎手が通常キャリアを始める場所と比べ、香港競馬は重圧が大きい。そのため、香港ジョッキークラブ（HKJC）は若手騎手をまずオーストラリア、ニュージーランド、南アフリカへ送り出し、香港ほど厳しくない環境で技術を学ばせている。そして、元騎手で騎手学校教官のフェリックス・コーツィー氏も、若い騎手たちの大きな支えになってきた。
見習い騎手は年齢を重ね、より成熟してから香港競馬へ戻ってくることが多い。帰国後は、香港で通算20勝に達するまで10ポンド（約4.5kg）、45勝に達するまでは7ポンド（約3kg）の減量を受けられる。この減量特典という恩恵は非常に大きい。
レーティング制度によって実力が拮抗した馬同士が走るため、斤量差が20ポンド（約9kg）あるハンデ戦では、7ポンドや10ポンド軽い斤量で先行できる馬が圧倒的に有利になる。ニコラ・ユエンが良い例だ。彼女が乗ると馬がよく走る。勝率は17％近くあり、これはパートンに次ぐ数字だ。
一方、チャウの減量は今ではわずか2ポンド（約0.9kg）になっている。それだけに、今シーズンの活躍が際立つ。この18カ月間、成長を続けており、香港でどう乗るべきかを理解している。
きっと、私の分析を参考にしてくれたに違いない。辛抱強く待ち、距離のロスを抑え、馬の脚をためる。香港競馬の騎手にはこう乗ってほしいと私が考える、その通りの騎乗をしている。
レディースパースでスピードドラゴンを勝利に導いた騎乗は、その好例だった。後方で折り合いをつけてじっと待ち、馬が自然に上がっていくのに任せた。どの馬にも同じように乗れるわけではないが、彼の騎乗馬は最後の100mで、ほかのどの馬よりも良い脚を使うことが多い。
変わったのは、騎乗に向き合う考え方だ。「気にしない」と言えるようでなければならない。つまり、不利を受けることを恐れてはいけないということだ。
残り400mあたりで、ほとんどの騎手は不利を受けたように見られたくないため、前の開けた位置へ馬を持ち出そうとする。チャウは馬を抑えたまま、進路が開くのを待つ。時には前の馬に詰まり、まずい騎乗に見え、勝てるレースを落として批判されることもある。それを受け入れなければならない。
オーストラリアのザック・ロイド騎手は、まさにその典型だ。以前のロイドは辛抱が足りず、多くのミスをしていた。直線を向いた時点で進路を確保しておきたがるあまり、馬のバランスを崩し、かえって不利を受けていた。
だが、ある時コツをつかんだ。進路が開くまで、さらに200m待つことを覚えたのだ。それによって、一流の騎手からスーパースターへと飛躍した。
チャウに必要なのは、二つのことだ。彼は地元出身騎手の中ではやや体重が重く、121ポンド（約55㎏）未満では騎乗しない。そのため、体重をしっかり管理しなければならない。
それができ、成長を続けられれば、パートンが去った後にタイトルを獲れると思う。ただし、来シーズンにそうなるとは考えていない。
香港競馬で戦う騎手の顔触れも、率直に言って、1990年代や2000年代初頭ほど強力ではない。オーストラリアとニュージーランドは、30年、40年前のようにはスーパースター級の騎手を生み出していない。
欧州には良い若手騎手が大勢いるが、多くは契約に縛られており、香港競馬へ来ても短期滞在となる。ディラン・ブラウン・マクモナグル騎手が昨シーズンそうだったし、今シーズンも期間限定の形でやって来る。パートンの圧倒的な強さに、香港参戦をためらう騎手もいる。
オーストラリアのトップ騎手たちも、すぐには来ないだろう。シドニーのリーディングジョッキー、ジェームズ・マクドナルド騎手には、ロマンチックウォリアーが絶頂期にあった2、3年前、香港で一生困らないだけの財を築く絶好の機会があった。
だが、マクドナルドは香港競馬界で得られる大金より、オーストラリア競馬界でG1を勝つ栄誉を選んだ。今では、あちらに良い騎乗馬があまりにも多く、簡単には離れられない。
ロイドにも、まだ香港競馬へ来るようには勧めない。若く、今も成長を続けている。今いる場所にとどまる方が、彼のためになるはずだ。
だからこそ、パートンが引退した時、誰がその後を継ぐのかは実に興味深い。次の王者として私が思い描くのは、すでに毎週シャティン競馬場とハッピーバレー競馬場で騎乗しているジェリー・チャウだ。
