デヴィッド・ユースタス調教師にとって、香港での初シーズンは『初体験』の連続だった。そして、今週末のセンテナリースプリントカップでは、ビクターザウィナーが香港移籍後のG1挑戦第一号として厩舎を代表して出走する。
ビクターザウィナーはG1の舞台で既に実績を残している。1年前、前任者のダニー・シャム調教師の元でこのレースを制している。しかしその後成績が低迷したため、馬主のチュウ・ユンラウ氏は環境の変化が必要と判断し、ユースタス厩舎への移籍を決断した。
馬主がユースタスを新たなトレーナーに選んだことは、厩舎の成長を示すだけでなく、ユースタスが香港で築きつつある評価の高さを物語っている。同様に、新規開業厩舎へのダービー馬の移籍など通常起こらないことだが、先月ユースタス厩舎に移籍した香港ダービー馬、マッシヴソヴリンの事例も彼の信頼度を示す象徴的な出来事だ。
マッシヴソヴリンは、左後肢にボルトを埋め込む手術を受けた後、回復の一途を辿っている。「比較的単純な手術でした」とユースタスは語り、この5歳馬が辛抱強くリハビリ生活を送っていると評価している。
「もしシーズン終盤に出走できれば素晴らしいことですが、オーナーグループは忍耐強く待つことに同意しています。来シーズンに向けて準備するだけでも良いと思っています。彼は非常に大人しく、扱いやすい素晴らしい馬です」とユースタスはIdol Horseに語った。
香港の競馬界で新顔として注目を集めるユースタスは、競争が激しい環境で成功する可能性を秘めたトレーナーだ。これまでに9勝を挙げており、爆発的なスタートとは言えないものの、その着実な手法と管理の仕方は影響力のある人物たちの注目を集めている。結果として、当初は少頭数の管理馬だったが現在ではほぼ定員に近い71頭まで厩舎を拡大した。
この71頭には、25頭の移籍馬、海外で実績を持ちながら香港では未出走の馬（PP)14頭、そして未出走の新馬(PPG)の20頭が含まれる。
「厩舎の馬のほとんどは若い馬か、2～3の厩舎に所属していた馬たちです。バラエティ豊かなメンバーですね」とユースタスは説明する。
「厩舎全体の成績は安定しており、大半の馬がオッズ通りかそれ以上のパフォーマンスを発揮しています。その点には非常に満足しています」
「私は時間をかけ、最初の1ヶ月は馬を走らせませんでした。それは、出走させる際にしっかりと準備が整っている状態にしたかったからです。もともとの頭数は多くありませんでしたが、厩舎を拡充し馬を揃えることに重点を置いていました。それが移籍馬であれ、新規購入馬であれ、非常に重要なことでした」
「厩舎がほぼ満員に近づいているのは素晴らしいことで、馬たちを適切な状態に維持できれば、シーズン中に20から30勝を目標にすることができるはずです」
大レースでの象徴的な勝利が加われば、デヴィッド・ユースタス厩舎にさらなる勢いを与えるだろう。しかし、ビクターザウィナーの過去の成績（日本でのG1で3着となった昨年3月以降、7着、6着、6着、7着、14着）を考えれば、対戦相手にカーインライジングのような名馬がいる今回のレースで過度な期待を抱くのは現実的ではない。それでもユースタスは、馬の状態には自信を持っている。
「良い走りをしてくれることを期待しています。ビクターザウィナーは健康で、到着時から全く問題がありませんでした。ダニー（シャム）は素晴らしい仕事をしてくれました」とユースタスは語った。
「環境の変化が、彼のここ数走の成績を上向かせてくれることを願っています。長く管理していないので完全には分かりませんが、見た目も動きも素晴らしい。彼は幸せそうですし、とても扱いやすい馬です。先週のトライアルも良い内容でした」
ビクターザウィナーは、調整期間中に香港ジョッキークラブの広州・従化トレーニングセンターで1ヶ月を過ごしリフレッシュを図った。この“新鮮さを取り戻す”アプローチには、ハッピーバレー競馬場でのバリアトライアルも含まれていた。
「シャティンのダートコースでのトライアルが少しずつ鈍くなっているように感じました。シャティンのトライアルは常にかなり強い負荷がかかります。彼はハッピーバレーで出走することはありませんが、これはリフレッシュのためのもので、彼の走りのスタイルにも合っていると考えました。ストレートで前に出て走る姿は良かったですね」
香港のトレーニング環境で特に印象的だったのは、トライアルのスピード感だという。「レースが速いことは知っていましたが、トライアルはそれ以上に速い。これには驚きました」とユースタスは語った。
「特に新しい馬についてや、自分が新しいトレーナーとして馬の状態を把握するのが難しかったです。でも、馬のコンディションや評価を信じることが大事だと学びました」
そのような状況では、馬の状態やレーティングを信頼するしかありませんでした。それは確かに学びの連続でした。特に、トライアルでは良い動きを見せなかったものの、私自身は馬の状態に満足していた結果、高配当の勝利を収めた馬もいました。そういう意味では興味深い経験でしたね」
32歳という若さながら、ユースタスはすでに経験豊富なホースマンであり、大レースでの成功や高い期待に応えるプレッシャーにも馴染んでいる人物だ。オーストラリアでキアロン・マー調教師とのパートナーシップにより、6年の間にメルボルンカップやコックスプレートを手にした実績がある。
しかし、それは過去の話だ。香港では過去の栄光が現在に何の保証も与えないことをユースタスも理解している。彼を特に苦しめたのは、「物事がとにかく速く動き、支持の波がどれほど瞬時に変わるか」という点であり、これこそが香港競馬界が過酷で移り気な性質だという評判を裏付けている。
「うまくいっている時も、そうでない時も、それはどちらにも当てはまります」と彼は語った。「香港に来たばかりの頃は誰もそれに対する準備ができていないと思う。そのことはよく耳にしますが、実際に直面してみないと分かりません。でも今のところは順調で、その状況が続いてほしいですね」
デヴィッド・ユースタスは、すべてを当然のことと考えることは決してない。毎日が学びと成長の機会であり、彼の馬と馬主にとって最善を見極めるためのプロセスだ。その中で彼には頼りになる家族の支援がある。
父ジェームズ・ユースタスはイギリスの名トレーナーとして知られ、現在は弟のハリーがニューマーケットの厩舎を引き継いでいる。また、叔父のデヴィッド・オートンは香港の競馬ファンにとっても馴染み深い存在で、シャティンや世界で活躍したG1勝ち馬、ケープオブグッドホープを管理していた。
「父はレースを見る目が鋭いんです」とユースタスは語る。「レースが終わると父やハリーと必ず話をします。アイデアをぶつけ合うというよりは、互いに観察し合い、その点では非常に親密です。結果がどうであれ、ただの結果以上のものを見ている。そしてこの仕事の難しさをよく理解しているので、彼らの存在はとても心強いです」
さらに、「叔父のデヴィッドともよく話します。彼も大いに助けてくれます。彼にとってもまた競馬への興味を再燃させるきっかけになったようで、それは素晴らしいことです」と付け加えた。
ビクターザウィナーは、圧倒的なスプリント王者カーインライジングを相手にするが、ユースタスは小頭数の8頭立てのレースを通じて、彼がかつての自信を取り戻せることを期待している。
一方で、シーズンの折り返し地点に差し掛かり、ユースタスは静かに手応えを感じているようだ。香港で競馬界に足を踏み入れた彼は好調なスタートを切ったものの、この地で一瞬たりとも気を緩めることが出来ないことをよく理解している。
「サポートを受けられていることに本当に感謝しています」とユースタスは語る。「今後数カ月は少し静かになるかもしれません。新しい馬たちがトライアルを始めるのは来週からですし。でも、シーズン終盤に向けて強いチームを持てるのは間違いありません」
「ここから勢いをつけられればと思っています」
