ザック・パートン騎手が世界競馬界で最も達成が困難な記録の一つに近づく中、その達成に何が必要だったのか、本当の意味で理解できる人物は一人しかいない。それは、パートン騎手が更新しようとしているチャンピオン記録の保持者、ダグラス・ホワイト騎手である。現在シャティンで調教師を務める南アフリカ出身の名手は、パートン騎手の偉業に対する深い敬意を込めて、賞賛の言葉を贈った。
「自分の記録を破られるならば、ザック・パートン騎手のような人物に破ってほしいと思います」とホワイト騎手はIdol Horseに語り、パートン騎手が獲得した「世界的に名の知られた騎手」という地位や、目標に対する揺るぎない献身、そして香港でこれほどの勝利数を積み重ねるために必要な資質と能力の数々について説明した。
「長い間、現役で騎乗していた時は互いに上手くいっていませんでしたが、それは純粋に競争心からくるものであり、私はそれを尊重しています。パートン騎手は私が調教師になってからは勝利も重ねてくれていますし、今では会話を交わしたり、一緒に昼食を取ったりもしています」とホワイト騎手は続けた。
「彼は懸命に努力してきました。そして私が思うに、競馬場外での彼の仕事に対する姿勢は、私以上のものでした。現在の彼の騎乗は申し分なく、裁定委員会に呼ばれることも非常に少なく、日々着実に結果を出し続けています。それこそがチャンピオンたる所以です」
ホワイト騎手は、現在のチャンピオンであるパートン騎手が香港の最高峰に上り詰めるプロセスにおいて、最初の宿敵であった。そして2019年2月10日に自身の輝かしいキャリアに幕を下ろした時、13年連続の香港チャンピオンと1813勝という偉大な記録を残した。その時点で、パートン騎手との差は894勝であった。ホワイト騎手の最後のレース後、パートン騎手は片膝をつき、この伝説の騎手のブーツを磨くしぐさを見せた。
それから6年、パートン騎手はもう一人の素晴らしいチャンピオン、ジョアン・モレイラ騎手との対決を制し、自身の功績を築き上げた。7度のチャンピオンタイトル、そして今期も獲得が確実視される中、今やホワイト騎手の通算勝利記録も手の届くところにある。オーストラリア人の名手はあと9勝に迫っており、残り14勝は検量室横に置かれた鐘を鳴らすことで、1814勝へのカウントダウンを祝うことになっている。
HKJC（香港ジョッキークラブ）のマーケティング部門が企画したショーやソーシャルメディアの投稿は、ホワイト騎手の時代にはそれほど一般的ではなかった。しかし、より重要なのは、このような圧倒的なチャンピオンになるために必要な本質的な要素は、今も変わっていないということだ。
「それは完璧な規律と集中力、そして少しのわがままさです。それだけのことなのです」とホワイト騎手は語った。「これを表現する言葉はそれほど多くありませんが、すべての根底にあるのは強い欲求です。本当に欲しいと思えば、必要なことは何でもやり、すべてを注ぎ込んでそれを手に入れるのです」
「その道のりは、容赦のない苦闘の連続です。体に対する完全な規律、フィットネス、健康管理など、リストは延々と続きます。それは終わりのない戦いで、一度でも集中力や揺るぎない決意を失えば、下向きのスパイラルに陥り、そこから這い上がるのは非常に困難になります」
「必要なのは完璧な規律と集中力、そして少しのわがまま」
ホワイト騎手は1996-97年シーズンに短期免許で香港に来て、急速に勝利を重ねた。その免許期間が終了すると一度帰国したが、その年の4月にクイーンエリザベス2世カップでロンドンニュースに騎乗して勝利を収めるために戻ってきた。そのシーズン終了まで滞在するよう要請を受け、その年のチャンピオン、バジル・マーカス騎手の射程圏内でシーズンを終えた。
「その時、いくつかのことを変え、やり方を少し変えれば、彼に勝てると分かりました。それは挑戦であり、欲望であり、執念となりました」とホワイト騎手は語った。
「それは若い時期でしたが、目標を達成するためには、周囲すべての人からのサポートが必要です。多くのものを諦め、強く望み、懸命に鍛錬しなければなりません。パートン騎手も知っているはずですし、世界中の偉大なチャンピオンたちは皆、何が必要で、どんな材料があれば成功というケーキが膨らむのかを知っているのです」
ホワイト騎手が香港に移籍した時は26歳だった。パートン騎手は2007-08年シーズンを前に24歳で来港した。才能、強靭さ、自信に満ちていたが、香港競馬のやり方については間違いなく未熟で、磨かれる必要のある原石だった。
「ザックも私もそうでしたが、新人が来た時には、賢く、賢明で、知的にすべてを理解する必要があります。彼には常にその必要がありましたが、当初は能力の使い方を知らず、実行の仕方も分かっていませんでした」とホワイト騎手は、パートン騎手が有力厩舎からの支持を得るのに苦労した初期の頃について語った。
「彼は技を磨きながら成長していく途上でした。そして徐々に上手くなっていきました。年齢という味方があり、より賢く、より強くなり、システムを学び、今では非常に巧みになりました。彼がここで成し遂げたことは、世界中で知られています」
「ザックは有能だったが、能力の使い方を知らなかった」
パートン騎手もホワイト騎手も、香港競馬の「容赦ない」性質や、この競馬場が騎手たちに投げかける独特の課題について語ってきた。しかし、二人ともその環境を楽しみ、そこで成功を収めてきた。
「自分で騎乗を選び、自分で予習し、予約をし、そういったことすべてを自分でやらなければなりません。それは良いことです。なぜなら、誰か他の人を責めることができないからです」とホワイト騎手は語った。「馬を予約する時に3頭から選ばなければならない場合、それはあなたの判断です。間違った選択をすれば、勝ち馬を逃すことになり、その後2、3勝を失う可能性もあり、途中で多くの人を失望させることになります」
「3人、4人、あるいは5人の調教師のために騎乗し、3頭か4頭が同じレースに向かっている時、決断を下さなければなりません。最善の決断を下そうとするわけです。しかしそこで、傲慢さが出てくるのです。なぜなら、自分にとっては最善の決断を下すわけですが、調教師たちはどうでしょうか？途中で彼らを失望させることになり、その理由も説明しなければなりません。多くの調教師は理解し、受け入れてくれますが、簡単なことではありません。降りた馬が好走すれば、苦い思いが残ります。だから、いつもうまくいくわけではないのです」とホワイト騎手は続けた。
「しかし、今のパートン騎手のような立場、そして以前の私のような立場になると、それは非常にうまくできるようになります。なぜなら、出走する全てのレースで違いを生み出せているからです。それこそが、どの競馬地区でも最も難しいことなのです。全てのレースで違いを生み出すということは、掲示板に表示されるオッズを気にすることなく、違いを生み出すということです」
ホワイト騎手は大きな違いを生み出した。それは、プロフェッショナリズム、馬の扱い方、レース中の判断力においてだけでなく、主催者に申告する時間よりもずっと前に騎乗予約を行うという、騎手の行動様式やシステム全体の仕組みを変えるほどのものだった。
そしてそれらすべては、まず第一に記録と13連覇という偉業をもたらした、必要な集中力、規律、そして「傲慢さ」に立ち返る。後者については、もう二度と達成されることはないと彼は考えている。
「二度と達成されることはないでしょう。それは、自分が何を経験し、どれほど規律正しく、わがままで、勤勉で、それを手放すまいと決意していたかを知っているからこそ言えるのです」と彼は説明した。
「いつも言っているように、すべてのものには期限というものがあり、私のそれは長かったのです。通算勝利記録は必ず破られるものです。それは競馬という競技の性質上、香港に限らずそうあるものです。私はその挑戦を楽しみ、できる限り長く記録を保ち続けるために魂と体のすべてを注ぎ込みました」
「誰かが巻き戻して全部やり直せと言うなら、もう一度全部やり直すでしょう。後悔も恥じることもありません。もう一度やります。なぜなら、それが私を飢えさせ、働かせ、最高の状態を保たせてくれたからです。そしてこの競馬地区で最高の状態を保つということは…ここは非常に移ろいやすく、厳しく、批判的な場所なのです」
ホワイト騎手は、まもなく最後の鐘が鳴り、記録が自分のものではなくなることを知っている。しかし、その現実を嘆くのではなく、かつて自身が祝福されたように、相応しいチャンピオンの偉業を祝福することを喜んでいる。
「私が最初に祝福できるかどうかは分かりません、そうなれたらいいのですが、最初の一人として彼を祝福しに行きます。なぜなら、彼にはそれだけの価値があるからです」とホワイト騎手は語った。
「香港のような場所では毎日競馬場に来なければならず、それは非常に難しいことです」と彼は付け加えた。「パートン騎手はそれに対応できているだけでなく、実際にやり遂げています。彼に敬意を表します。素晴らしい仕事をしていますし、私も彼と一緒に鐘を鳴らせることを願っています」
