「動心」（Tempted）與史卓豐（Chad Schofield）上週六於珠峰錦標擊敗「嘉應高昇」及潘頓，表現確實可圈可點。這場策騎無可挑剔，的確是漂亮的勝仗，但我絕不認為這代表牠的實力在「嘉應高昇」之上。
正如我上週所言，假若史卓豐抽得內檔，大可策騎「動心」跟得更前，而非像近仗般留居後列。結果他抽得一檔，選擇跟前競跑並順利掄元。他賭上一把，而且賭贏了。
有時騎師出賽只是設法「求不敗」，而非全力「爭勝」。但史卓豐此役是放手一搏求勝，而他採取的跑法其實極易弄巧成拙。「動心」身為次熱門，被視為擊敗全球匯合彩池1.04倍超級大熱門的唯一威脅。倘若牠早段跟得太前而末段力竭，大家定會質疑他為何在全年度最重要的一戰貿然改變跑法。
史卓豐在關鍵時刻亦展現出無比決心。在600米至400米處，「動心」這段二百米蹄速為10秒84，為全場最快的分段時間。正是這段凌厲衝刺助牠由第四位竄至第二位，奠定勝局。
此外，形勢亦完全配合「動心」。先是有檔位之助，再碰上牠擅長的變化場地，而且發力時機恰到好處。轉彎入直路之際，前方馬群剛好散開，令牠全程未曾受阻半步。
黏軟場地對牠助力極大，對「嘉應高昇」而言卻絕對是一大劣勢。賽前我已對「嘉應高昇」能否應付天雨受影響的場地存疑，週六賽後我更加確信此點。
坊間對潘頓的發揮議論紛紛，但大部分人都未能說中要害，亦根本不明白箇中關鍵。
「嘉應高昇」與潘頓之所以能合力締造21連勝霸業，在於他們一直是場上的主導者，主動向對手施壓而非受制於人。但在上週六，我認為潘頓並未展現出他在沙田時的那種心態。我相信他當時擔心場地狀況，一心想替「嘉應高昇」保留體力，暗想若在軟地上早段消耗過多，末段恐怕要付出代價。若換作好地，他絕不會有這種顧慮。
顯然，賽事形勢並未如潘頓預期般發展。他賽前或許以為起步後可輕鬆順勢跟隨「藍門定情」（Blue Door）切入，豈料內側竟有多達五匹馬同時搶前。平心而論，這點確實任誰也始料不及，賽前沒有任何一張步速圖能料到會出現這種局面。
「嘉應高昇」出閘俐落，假若潘頓當時跑得更積極，我相信牠本可順利切入，進佔領放馬外側的第二位。
外界普遍認為前領馬群步速過快，特別是領放的「叻凱麗」（Savvy Hallie），首400米扯出23秒37的極快步速，結果包尾而回。當時其內側受壓，而大衛希斯與潘頓顯然未有料到早段步速會如此快。
「嘉應高昇」首400米造出23秒79，雖然當日場地屬軟地（Soft 5），而香港跑道向來偏快。但在牠過去十三次角逐沙田1200米的賽事中，有九次首段時間均快於此。雖然場地狀況不同不能作準確比較，但關鍵在於「嘉應高昇」早段的增速能力，絕不止於珠峰錦標中所見。問題核心在於求勝意圖：潘頓一出閘並未如往常般積極搶前。
倘若他早段策騎得更為主動，本可向身處內側的「忍術」（Ninja）、「火辣混酒」（Spicy Martini）及「動心」施加壓力，逼使牠們退出步速爭奪戰。若他早段強勢上前，甚至可能已經越過「藍門定情」。
有人認為幾匹前領馬（尤其是冷門馬）早段扯得太急才告潰退，但「動心」在餘下700米時沿內欄守在第三位，最終仍能贏馬。這是1200米短途賽，前領馬搶放本屬意料中事。
一旦出閘不夠積極，潘頓很快便陷於被動。跑了約三百米後，他已被迫走六疊且前方全無遮擋，此時再想推騎上前為時已晚。在那個當口收慢尋求遮擋絕非錯誤，反而是唯一正確的抉擇。問題的根源出於起步。一旦被迫走六疊，根本別無良策。潘頓迫不得已拉後尋找遮擋，他只是在極度不利的困境中力求止蝕。
正因為起步未夠積極，「嘉應高昇」的最強本領被徹底剝奪。「嘉應高昇」向來憑藉主導大局、逼使對手脫離舒適節奏來取勝，在快步速下依然能再度加速，牠在這方面的能力或許稱得上是當世最強短途馬。然而戰局的演變，令牠根本無從發揮所長。在沙田，是牠掌控節奏、潘頓支配大局，但在上週六，牠卻完全遭人牽制。
另一個因素是「嘉應高昇」在蘭域馬場顯得茫然不知所措，根本不知道自己身在何方。這一點在牠早前的試閘已露端倪：當時牠走大外疊遠離馬群，便出現分心。早段大力催逼馬匹搶前，牠自然必須專注集中，根本無暇東張西望。假如早段策騎得更加積極，牠或許會跑得更專心，因為牠根本不會有多餘時間思前想後或四圍望。
當然，坐在家中對騎師的發揮評頭品足是何等容易。大家都把巡邏影片由各個角度（包括無人機高空鏡頭）重播了幾十次，而我們在此專欄中大半篇幅亦只在剖析開跑後的首十五秒。整場賽事不過短短六十八秒，潘頓在陣上可沒有賽事重溫可看。在腦海始終顧忌軟地影響的情況下，他必須在電光石火間作出抉擇。
在這種頂級水平的千二米大賽，很多事情非騎師所能控制。假若貝湯美早段策騎「忍術」沒有那麼進取搶前，「嘉應高昇」本可走三疊守在「藍門定情」外側，而我相信那樣的話牠早已輕鬆勝出。「忍術」若能留居「動心」後方競跑，而非被催策上前咬住前列，效果定會更好。若真如此，牠本身甚至亦有機會跑得接近。
根據新南威爾斯賽馬會（Racing NSW）的數據，「嘉應高昇」全程比「動心」多跑了7.3米。以賽馬術語換算，這相當於多跑了三個馬位。在面對不擅長的場地、處處碰壁的極端劣勢下，牠過終點後僅一步之遙便已反超對手。
若然兩駒檔位對調，「嘉應高昇」定必勝出。即便在相同檔位下重跑十次，我相信牠依然能贏出九次。
儘管我在本文對潘頓有所批評，而我對騎師整體的批評一向嚴厲。但我依然明白潘頓賽前的思路，以及他為何會抱持該套戰略出戰。
無論如何，若能重新來過，這肯定是潘頓最想重騎的一場賽事。然而，在這種形勢下飲恨往往就是如此。騎師過後總會反思：「我當時其實可以有另一番發揮。」任何策騎經驗足夠的騎師，都必然體會過這種無奈。
聽說有人聲稱「動心」如今已是世界第一短途馬，真不知這些人到底住在甚麼星球。若真如此，為何明年的珠峰錦標，「嘉應高昇」依然是不足兩倍的大熱門？牠在澳洲的發揮確實不如在香港般所向披靡，但我極想看到牠重返澳洲與「動心」展開第三回合對決。只希望屆時能遇上好地。
或者在此之前，「動心」大可親征沙田馬場，在「嘉應高昇」的主場一決高下？那才真正叫人熱血沸騰。 ∎
