若「嘉應高昇」於周六成功衛冕珠峰錦標，人們很快便會追問：牠的下一個遠征目標會是甚麼？皇家雅士谷相信會是必然的榜首。
我會反問：「為何要帶牠去？」大衛希斯早已向《Idol Horse》表示，遠征英國是「有可能，但機會不大」。若非有珠峰錦標的存在，皇家雅士谷賽期「絕對是不用思考的（遠征）選擇」。他甚至說：「我已預備禮帽及燕尾服，我很想遠征英國。」但正因有珠峰錦標，正如希斯所言：「我和這匹馬來自澳洲，所以珠峰錦標永遠是我的首選。」皇家雅士谷於六月上演，意味著牠必須返港及休養，再備戰十月的賽事。這並不現實。
牠很可能沿用過往行之有效的單季八戰的部署。正如希斯所言：「我們就是要複製上季的部署。」為何要改變呢？希斯周一更表示，他認為這匹馬「比去年強一成左右」。
對短途賽駒而言，競賽生涯越長才是王道。因為牠們所做的事終究會消耗體能。「魚子精華」（Black Caviar）上陣 25 次、「龍王」（Lord Kanaloa）19 次、「威恩」（Vain）僅 14 次。而「精英大師」曾上陣 29 次，其首 20 戰贏得 18 場，但及後 9 戰全敗。「嘉應高昇」至今上陣 24 次，正值巔峰。若牠是我擁有的賽駒，我會希望牠盡可能持久地在賽場馳騁。
我看過太多賽駒遠征後變成另一匹馬。「精英大師」於日本勝出短途馬錦標後，練馬師告東尼曾向《Idol Horse》表示，牠從該次遠征返港後已截然不同。自此後牠再未有取勝。
正如希斯所言，每次遠征都伴隨風險。他亦曾說當你生命中擁有一匹如此罕有的馬王，你會盡一切努力不為牠帶來風險。我完全同意。
「浪漫勇士」從不受遠征影響，這同時說明牠有多非凡。而「精英大師」同樣出色，海外遠征卻摧毀了牠的競賽生涯。一駒未受影響，另一駒卻深受其害。
然後就是獎金。於香港短途錦標跑獲亞軍，獎金達 588 萬港元。這高於英皇查理斯三世錦標的冠軍獎金、與女皇伊利沙伯二世慶年誌慶錦標冠軍獎金相若。香港短途錦標殿軍的獎金，甚至高於英皇查理斯三世錦標的亞軍。去年香港國際賽事日四項一級賽總獎金達 1.3 億港元，獎金比皇家雅士谷 35 場賽事加起來還要多。
看看「驕陽明駒」。牠從未離開沙田，已累積超過 5,000 萬港元獎金，卻從未贏得一級賽。牠曾在五場一級賽跑獲亞軍，而每一次擋在牠前面的都是「嘉應高昇」。今季香港依然沒有任何一匹馬能擊敗「嘉應高昇」，牠在香港主場仍可贏得大量獎金。
那麼為何要在錯誤的時間，當牠需要休息時，為更少的獎金帶牠遠赴英國呢？
若全世界都想看頂級短途賽駒同場較量，答案很簡單：十二月來香港吧。問題是他們全都嚇得不敢遠征而至。
並非所有佳駟都能應付濕地
若周六悉尼的場地受天雨影響，這將是「嘉應高昇」至今最大的考驗。我不常稱呼馬匹為馬王，因為此詞實在過於泛濫。不過，我卻是最早稱牠為馬王的人之一，牠是我最喜愛的賽駒之一，亦是我所見過最出色的賽駒之一。即便如此，若場地達大爛地級數，我認為牠並非無懈可擊。
並非每匹佳駟都能應付濕地。這一點，我曾在「齊齊跑」（Let’s Elope）身上親身領教。牠曾於考菲爾德的濕地跑第十，當時寸步難行。但其後四戰，牠卻於快地上連奪東寶錦標、考菲爾德盃、麥堅倫錦標及墨爾本盃。
「嘉應高昇」的頭號勁敵「動心」（Tempted）喜歡在濕地上角逐。正如我在上周的試閘後所言，我並不確信「嘉應高昇」同樣如此。牠從未於大爛地角逐上陣。希斯周一表示，購入牠前曾親眼目睹牠於澳洲的大爛地的試閘中獲勝。「那只是試閘。但在我看來，牠表現相當不俗，」他說道。
希斯是全球以樂觀見稱的練馬師之一，這對賽馬運動而言是好事。但試閘終究並非正式賽事，連希斯本人亦承認，若賽日當地為濕地，他們的信心會有所下降。
若牠能於濕地之下仍以兩至三個馬位獲勝，我不會驚訝，因為牠就是這麼強。但若「動心」能擊敗牠，我同樣也不會感到意外。
勞倫策「紅妝力證」並無任何犯錯
我認為外界對勞倫（Luke Nolen）上周末在考菲爾德錦標策騎「紅妝力證」的批評極不公平。那些批評他的人根本不懂如何在大賽策騎。
上星期一戰僅六駒列陣，賽前預計早段步速並不快。「紅妝力證」更是首次從一哩增程至 2000 米角逐，這一點早已在騎師心中。在於參賽馬較少的場次中，你只需專注於最需擊敗的對手。如果有的話，那便是「天鳥俠義」（Birdman），而勞倫當日全程緊隨其後。
當「川河陸駒」（Land Legend）與「御獵林區」（Kingswood）於前方領放時，你便讓牠們領放，因為你認為牠們最終都會慢下來，分段時間亦顯示牠們走得太快。兩駒的往績中，沒有任何跡象顯示牠們能持續領放。這與 2024 年女皇伊利沙伯錦標的「珍蓮驕驥」（Pride Of Jenni）一役截然不同。當時牠大幅領先卻無人追趕，那便是騎師的失誤。因為從牠的往績可知，牠確實有可能持續領放。那次是愚蠢的失誤，今次卻不同。
「川河陸駒」的步速快得足以打破場地紀錄。其連續七段 200 米分段的時間均快於 12 秒。當在最後 1000 米處，「紅妝力證」已落後領放馬約 11 個馬位，接近兩秒。牠於最後 1000 米跑出 57 秒 74、最後 600 米跑出 35 秒 34，最終僅以短馬頭位之差落敗。
若勞倫當時於早段更貼近領放馬並於末段展開追趕，或許牠便無法於最後直路交出如此強勁的衝刺，更可能因此付出極大體力作代價。他絕對沒有做錯。若他真的有做錯，我一定會直說。
我真正想質疑的是牠為何安排出戰該賽。牠今季的主要目標是 10 月 31 日在蘭域舉行，總獎金達 1,000 萬澳元的 1500 米一級賽金鷹錦標。莫德（Peter Moody）讓牠由一哩增程至 2000 米，如今卻要牠在三週後縮回至 1500 米角逐。我不是練馬師，但任何人都清楚這絕非理想的備戰安排。
他們顯然以為該仗會是一場無步速的輕鬆賽事，結果卻事與願違。莫德自己亦承認：「那一仗跑得比我預期更辛苦。」牠在金鷹錦標仍屬大熱門。若能發揮最佳水準，牠理應取勝，因為牠就是這麼強。但上周六一役恐怕已消耗不少體力，如今必然存在疑問。
充滿疑問的沙田錦標
下周一的二級賽沙田錦標是一場精彩賽事，亦是十二月一級賽香港一哩錦標的關鍵前哨戰之一。但別忘了這是一場讓磅賽。到了國際賽日，各駒將以平磅較量，分析往績時必須將此因素納入考量。
「遨遊氣泡」過去五次季內首戰皆未能獲勝，今仗需負 135 磅。我很想看看牠的表現。「祝願」過去兩季首戰均能奪冠，但今次負磅增至 131 磅尋求衛冕。去年牠以最低的 115 磅攻下此賽。
2026 年打吡冠軍「白鷺金剛」至今表現無懈可擊。牠首戰於三級賽奪冠，表現出色。一哩途程正合其腳法，牠將留後競跑發揮凌厲後勁。有些賽駒部分季內首戰能表現出色，第二戰表現卻稍為下滑。不過，牠過去兩季的第二次表現均不遜於首戰，甚至更佳。
最受注目的是「首飾天空」。牠雖然要蝕七磅角逐，卻極具天賦。牠如今終於取得足夠評分，成為這類大賽的新面孔。這一仗讓人等了太久。上季四歲經典系列賽前，牠本是熱門賽駒之一，卻因傷患缺陣。如今強勢回歸並交出多場亮麗表現。今仗牠將面對真正考驗。若牠在負 115 磅、大部分對手都需讓牠磅下的優勢都無法把握，又如何負平磅在國際賽日中取勝？
「驕陽明駒」重返一哩將極具看頭，這正是牠於 2024 年經典一哩錦標奪冠的途程。牠早前於 1400 米一仗表現尚可但未算突出，但當時需負 135 磅，並需讓「白鷺金剛」八磅。今仗兩駒將會平磅較量。牠向來試閘表現欠佳，故不必過分解讀其近來試閘表現。「紫荊盛勢」季內首戰於 1400 米表現出色。不過該路程對牠而言稍短，一哩將更為有利。
這是一場充滿變數的精彩賽事，將讓我們看清誰是 12 月 13 日一級賽香港一哩錦標的真正爭勝份子。
不過於國際賽日上或許能擊敗所有對手的賽駒，卻是現時安坐馬房休息的一匹：「錶之銀河」。練馬師桂福特選擇不讓牠於周一出戰，改為保留體力。牠會先出戰 11 月 22 日的二級賽馬會一哩錦標，再進軍十二月的國際賽日。這步棋或許會讓牠帶來豐厚回報。 ∎
