本週日標誌着馬季過半，桂福特（Brett Crawford）已用成績證明自己的練馬功力。他至今取得十四場頭馬，成績穩定，表現值得認可。如果能夠保持現有勢頭，桂福特首個賽季的頭馬數將高於其他首季來港設廐練馬師的平均。現階段問題不在於他能否繼續取勝，而是能否為下個賽季持續進步打下紮實基礎。歷史告訴我們，很多看似有潛力的練馬師新秀都在此階段遇上挫折。
事實上，桂福特目前所有頭馬都來自「轉倉馬」——這些馬匹轉投新馬房後煥發新機。馬匹其實跟人一樣，換了新工作、新環境、新關係，自然更有幹勁和動力。既然人有這種反應，馬匹又怎會例外？
然而，不應將桂福特的成功簡單歸因於環境轉變帶來的短暫刺激。他顯然在訓練和管理上做對了很多事情。
我欣賞他靈活的訓練手法。蔡約翰（John Size）在港取得成功後，許多練馬師都仿效他的做法，尤其是頻繁安排試閘，認為這就是成功方程式。桂福特卻沒有盲目跟從，若他判斷馬匹狀態理想，會安排馬匹相隔三十、四十甚至六十天不試閘直接上陣。這在香港實屬罕見，卻顯示他非常了解馬匹本身，也敢於信任自己的專業判斷。
而香港的制度正好鼓勵這種做法。桂福特離開南非龐大的馬房，當時手上約有 180 匹馬。來港後，他以 25 匹馬起步，這讓他能更細緻地觀察、照顧每匹馬。住在馬場附近，讓他每天都能親自監察馬匹的細微變化。
坦白說，我對他提升馬匹表現的能力印象深刻，他的確為本地馬壇注入了新活力。
不過，現在我們要談談一個在連勝時期較少人關注的話題：馬匹陣容管理及報名。
很多新晉練馬師容易掉進一個陷阱：初期只有二十多匹馬，表現亮眼，馬主紛紛把馬匹轉投至這當紅馬房。練馬師不希望拒絕，結果越收越多。
問題在於，若接收太多五班馬，將難以為所有馬匹安排出賽。
目前賽期表上的低班賽事不多，難以容納太多低分馬。如果五班馬過多，反而窒礙馬房整體發展。到真正有實力的新馬想加盟時，馬房卻已經被低分馬佔滿失去彈性。
桂福特目前擁有 67 匹馬（上限為 70 匹），當中 16 匹未出賽，這本來是好事，但整體結構卻令略有隱憂。他麾下有 11 匹 40 分或以下的五班馬，需要大量賽程支撐。此外，還有 12 匹 41 至 45 分的馬，隨時有機會降班，令壓力進一步加大。累計 23 匹 45 分或以下的馬，配置實未算理想。
翻查近年紀錄，最近 11 位初到香港的練馬師，有 8 位在翌季未能提升頭馬數。由此可見，首季成功並不代表下季必然再進步。
廖康銘（ Mark Newnham ）正是少數成功案例。他初期靠轉倉馬交出好成績，但沒有因為嘗到甜頭就急於填滿馬房，而是預留空間、保持平衡。結果首季贏得 31 場，第二季更進一步至 44 場，為持續增長打好基礎。如今踏入第三季，他已穩居練馬師榜榜首。
這正是桂福特即將面對的考驗。他的訓練能力無庸置疑，大眾有目共睹。現在他必須以類似思維管理馬房，避免首季順利卻因馬房結構失衡而影響下季發展。
布浩榮成為季尾關鍵生力軍
布浩榮（Ethan Brown）在季尾加入香港騎師陣容絕對是好消息。此子年僅 26 歲，從騎生涯已勝出超過 600 場頭馬，包括 10 場一級賽。這一切源自他在 2023 年於費明頓馬場嚴重墮馬事故後的強勢復出。
老實說，我並不會追看每場澳洲平日賽事，只會關注重點賽事，例如分級賽和週六大賽。過去 12 至 18 個月，三位騎師在這些賽事表現突出：麥道朗（James McDonald）、薛凱華（Mark Zahra）和布浩榮。
大家可以自行排名以上三位騎師，但我必須說（這句話我很少講），過去一年澳洲大賽中，麥道朗或薛凱華的表現都不及布浩榮，現時的他狀態極佳。
我從未和他見過面，也沒有交談過。這完全純粹是觀察賽事所得。在戰術層面，他在壓力下表現從容，思考速度快於同儕，決策果斷，臨場發揮展現出無懼落敗的膽識。
因此，他的特質非常適合香港賽事環境。本地賽事講究戰術、時機、走位和節奏，極要膽識但不可魯莽。如果布浩榮獲得機會，他絕不只是來港「湊數」，定能贏得不少頭馬。以季尾新來港騎師來說，這絕非易事。
打吡形勢日趨激烈 —— 「細水長流」值得關注
近期打吡形勢漸趨白熱化，這正是大家所期待的。四週前情況還相對單調，現在參戰馬陣容持續壯大。
上週我對「小鳥天堂」在經典一哩賽的精彩頭馬提出質疑，特別是當形勢未能完美配合時，牠能否應對不同賽事環境。於 1800 米經典盃賽事中，應能解答部分疑問。
與此同時，「數字天文」則在三級賽百週年紀念銀瓶中發揮出色，於經典盃同場同程賽事中順利取勝，已穩坐打吡熱門之列，每場賽事都在累積經驗和實力。
在此我希望馬會能選出狀態最佳的十四匹賽駒出戰打吡，而非單靠評分作準則。
經典一哩賽及經典盃以評分選出參戰馬尚可理解，但打吡大賽應是真正較量誰能奪冠，而非哪匹馬挾較高海外評分來港。若高分自購馬狀態低迷，競爭力有限，為何還要保護這些賽駒？
這也是我一直看好「細水長流」的原因。
我非常欣賞這匹馬，尤其是牠在陣上放鬆後全力衝刺的姿態。牠不像短途馬那樣爆發力強，但能夠持續穩步上前。我相信牠能夠輕鬆應付打吡 2000 米途程。
這匹馬於週日首戰 1800 米三班賽即告捷，表現強勢。牠進步神速，去年十一月底於 1200 米賽事出道，現在已能應付 1800 米並奪冠。這種成長進程，在打吡季度中彌足珍貴。
練馬師蔡約翰也表示，這匹馬的評分或許不足以入圍打吡大賽。不過，只要牠在確定打吡最終參賽名單前持續進步並贏取頭馬，馬會必定要考慮讓牠參賽。
打吡參戰陣容理應包含十四匹最強賽駒，「細水長流」目前絕對應該是 2026 年寶馬香港打吡大賽的十四匹入選馬之一。 ∎
