對於桂福特（Brett Crawford）來說，現時來港設倉的時機經已成熟。這位即將加入香港賽馬會的練馬師將會在七月中旬，即本馬季結束後開始在港從練。
今非昔比，與三年前相比，當時桂福特也申請來港開倉，且入選最後階段，但他最終未能從眾多勁敵中脫穎而出。回顧過去，他認為當時若來港的話，情況會比現在來港更加複雜。
「這是命運的安排。」他身處在香港酒店的房間內，透過電話淡然向《Idol Horse》說道：「當時他們選擇了黎昭昇（Jamie Richards）。老實說，我其後幾乎把整個來港開倉計劃擱置，皆因我的兒子當時開始涉足馬圈。所以在過去三年，我們一直專注（南非）國內的業務。」
桂福特賽馬團體（Crawford Racing）在這段期間取得佳績：馬房憑藉「史納比」（Make It Snappy）贏得一級賽開普雌馬堅尼及一級賽沙圈錦標，以「孫傑」（Surjay）贏得一級賽水星短途錦標。當中最令人印象深刻的是以憑藉「溫徹莊園」（Winchester Mansion）及「迷人東方」（Oriental Charm）連續兩年贏得一級賽德班七月讓賽。桂福特從練期間曾取得多項大賽勝利，如大都會錦標、好望角堅尼、好望角打吡、冠軍盃和 Daily News 2000（現稱基維爾 2000 錦標）等多項一級賽。過去三年屢奪大賽冠軍，進一步鞏固桂福特的地位。
與此同時，其子克輝定（James Crawford）正在旁邊一邊學習一邊成長，積累了不少經驗，逐步成為南非合組馬房的其中一位練馬師。而現在克輝定是馬房的掌舵人。
「（去年）十二月初，James（克輝定）和我申請合組馬房。」桂福特說道：「與此同時，香港賽馬會再次聯絡我，問我是否有興趣來港開倉。」
這一切取決於時機。隨著他的孩子長大，克輝定也準備好接手家業，種種跡象表明現在是桂福特來港發展的良機。
但桂福特過往也見過時機絕佳的一刻，雖然當事人並不是自己。那時是 2013 年，當時其馬房的年輕騎師收到來自香港的邀約。
田泰安說：「當我收到香港賽馬會的邀請時，他是第一個我詢問他意見的人。『你接受吧，這是你的機會。』」而田泰安在過去 12 年，都在獎金豐厚的香港馬圈從騎。
現在輪到桂福特了。他表示已經準備好與他的另一半 Gwen Macgregor 一起搬到新地方。
「香港是我一直努力奮鬥的目標，而現在對我個人而言是一個非常好的時機。皆因我的兒子已經參與其中並將接手家業。」桂福特說道。
然而，絕佳時機的意思並不止於此。現年 53 歲的桂福特大部分練馬生涯都在南非度過，早前由於各地擔憂非洲馬疫傳播，南非賽駒出口受限，難以讓國內賽駒遠征參加其他地區舉行的國際大賽。
他見證香港星級賽駒，尤其是「浪漫勇士」，可以前往杜拜、澳洲及日本出賽。但這位喜愛激烈競爭的練馬師，他也希望能夠遠征世界舞台並與其他賽駒一較高下。與此同時，他亦盛讚香港賽馬會的賽馬誠信和專業精神。
「香港是一個可以讓良駒遠征外國的平台。我認為香港本地賽駒在過去兩年已經向世人展示了牠們的能力。」他說道。
「南非的代表要遠征是非常困難的事。我確實在 2017 年帶了一匹賽駒（「威士忌王」，Whisky Baron）遠征海外。該駒於國內贏得了一場一級賽，但礙於檢疫限制，牠必須經歷非常複雜的程序才可遠征，使得馬匹難以於遠征中發揮出最佳水準。」
當歐盟（EU）解除對南非賽駒前往當地的禁令及改變協議後，桂福特渴望利用南非馬匹更容易轉運到香港這一點。他過往曾為前香港練馬師苗禮德及其香港馬主於南非訓練賽駒，其後這些賽駒運至香港繼續服役。
他指出：「當時這些運港服役的賽駒都是於三歲這個黃金成長時期時離開南非，這對牠們來說並不容易。我認為很多賽駒經歷了長時間的檢疫程序後，最終難以適應香港的環境。」
「隨著檢疫協議的改變，現在轉運賽駒的時間大大縮短。上週末在沙田贏得第十場的『駿跑得』印證了這一點。你要知道牠在九月份才離開南非，十月份已運抵香港。基本在抵達後三個月後就取得頭馬。」
「所以我認為一切都已經準備就緒，我很幸運現在可以獲得這個機會。隨著南非馬壇開放，我認為這對我來說是一次重大的勝利，現在是嘗試將一些南非佳駟轉到香港服役的好時機。」
桂福特於津巴布韋（在他出生的 1971 年時，該國仍被稱為羅德西亞）出生，他在南非以訓練大賽賽駒而為人所知，且擁有豐富的練馬經驗。但這一切都源於他的祖父，一位與賽馬並沒有任何聯繫，但是一位熱情馬迷的祖父。
他的兩位兄長在桂福特對賽馬產生興趣後幫助他。兩位兄長與練馬師 Brian Muscut t的兒子為朋友，桂福特於 12 至 13 歲左右就開始在課餘時間前往 Brian Muscutt 的馬房工作。他於 18 歲時搬到南非，並在郭克（Mike de Kock）、Brian Muscutt 之子瑪斯卡（Peter Muscutt）、桑德斯（Eric Sands）和德裡爾（Dennis Drier）的指導下學習。他隨後在2001年成為大馬主 Sabine Plattner 的私人練馬師。於其後八年間合共贏得七場一級賽。不過在 2009 年 10 月這段合作關係便告結束。他同一個月在開普敦設立了桂福特賽馬團體，並在約翰內斯堡開設一個衛星馬房。
以上種種經驗使他以獨特的方法去了解南非三大訓練中心的細微差別。他現在渴望離開南非，探索一些新事物。
「開普敦的訓練設施與德班及位於高地的約翰內斯堡完全不同。而在高海拔地區操練，完全是另一回事。」他說道。
「我的賽駒亦曾短暫在新市場操練，當時我的馬（「威士忌王」）正在那裡準備前往杜拜，牠抵達杜拜後亦曾在當地短暫操練。對我而言，遠征可使我獲得知識，而這些知識都是無價的。」
他對即將可以把香港從練的經驗加入自己的知識庫及可以學訓這裡的一切持開放態度，甚至感到興奮。他期待在馬壇中最困難和最高壓的環境中取得成功。
自從桂福特建議田泰安抓緊機會，田泰安一直在香港長駐未有離開，而他相信他的前上司有能力在香港獲得成功。
「他締造的記錄不會說謊，他贏過南非所有那些重要賽事，他的表現一季比一季好。」田泰安說。他是南非頂尖練馬師之一，這是肯定的。過去幾年他的表現非常出色，他值得來到香港設廐。」
「他擁有在港設倉所需的態度，我認為香港賽馬會選對了人。他是那種孜孜不倦，願意嘗試以不同方式提升自己的人，我認為他會理解香港的賽馬模式，並會知道如何在香港訓練賽駒。所以如果他得到應有的支持，我相信他的成績會很好。」
然而，桂福特對未來並不抱有任何幻想。他知道香港競爭非常激烈，並且會有許多挑戰需要克服。但他再次相信自己正處於職業生涯中有力在這個環境中獲得成功的階段。
「我認為香港競爭非常激烈，所以在某種程度上，我覺得這就像是從頭開始，」桂福特說道：「但我的根基很好並會腳踏實地，我認為這是一個過程去學習這裡不同（訓練馬匹的）方法和有效做法，以適應我現在所處的環境。」
「我所看到的是必須讓馬匹保持快樂的心態，因為這裡的環境對馬匹有點艱難。我認為這將極具挑戰性，就像人生中所有事情般，沒有挑戰就沒有回報。」
他已經來港數次，並參觀了從化訓練中心，所以他對即將到來的環境已有了基本了解，但他承認對這座城市及其賽馬文化仍有很多需要學習的地方，這亦是他對未來感到期待的重要原因。他談到了香港人相信運氣，以及霉運如何會使人感到沮喪，而被認為「行好運」的人則可以獲得熱烈支持並蓬勃發展。
「我認為這是我必須熟悉及理解，並心態上有所調整的重要事情之一。欣賞這項文化並吸收，甚至擁抱它，這對我而言是非常重要，我期待著這一點。」他說道。
「這將是另一個需要適應的旅程，透過身旁的人和事中汲取當中能夠學到的東西，」他補充道：「這令人感到很興奮。」 ∎
