12月15日、シャティン競馬場でトゥールビヨンプリンスがクラス3のハンデ戦を制した時、それはベンノ・ユン調教師にとって単なる一勝以上の意味があった。この人気調教師は6ヶ月の休養を経て復帰を果たし、最も身近な存在である妻のフィービーさんと娘のサマンサさんの笑顔が、その喜びを最もよく物語っていた。これは、がん治療からの感動的な復活の始まりに過ぎなかった。
「とても感動的な出来事でした。治療は本当に長い道のりでしたし、特に治療自体も決して単純なものではありませんでしたから」とユン調教師の娘、サマンサさんはIdol Horseに語った。
「父にとって本当に厳しい道のりでしたし、家族としても父がそれを乗り越えていく様子を見守るのは簡単ではありませんでした。でも、私たち全員がこの道のりに多大な努力と気持ちを注いできたからこそ、勝利を目にすることはより大きな意味を持ちました。特に感動的で、励みになる出来事でした」
6月、ユン調教師は急性骨髄性白血病(AML)と診断された。これは骨髄が異常な血液細胞を大量に作り出す病気だ。このニュースは、仲の良い家族に激震をもたらした。サマンサさんさんは「非常にショッキングで、とても衝撃的でした」と診断を受けた当時の様子を振り返る。
最初のショックの後、サマンサさんは生物医学の知識を活かして、より冷静に状況を考えることができた。
「感情的な部分を乗り越えた後、論理的かつ技術的な側面に切り替えなければなりませんでした」と彼女は語った。「とにかく、何ができるのか、どうやって父をサポートし、この問題を解決できるのかを考えようとしました」
AMLの治療の選択肢の一つには骨髄移植があり、近親者からの移植が最も効果的で、大多数のケースで完全寛解に至る。
サマンサさんは最適な候補者であり、父親への骨髄提供を決めたことについて「考えるまでもありませんでした」と述べた。
「結局、父が元気で健康であることだけが大切で、それ以外は何も重要ではありません。父が復帰し、活動を再開して、普通の生活に戻れれば、私たちは幸せです」

ユン調教師は単に復帰しただけでなく、かつてないほどの活躍を見せている。治療中も、リモートではあるものの、調教映像を見て、アシスタントトレーナーのロイ・チョン氏と毎日話し合うなど、仕事を決して止めなかった。
ユン調教師はどの馬にも手をかけるアプローチで知られる馬術家で、馬を健康な状態に戻し、好調に導く能力から『ドクター・ユン』というニックネームを得ていた。
そのため、多くの調教師以上に、厩舎から離れていることは成績に影響を与えた。トゥールビヨンプリンスのブレイクスルー以前、今シーズンの勝利は1勝だけだったが、それ以降のシャティン開催では毎回勝利を重ねている。
「彼が戻ってきてくれて本当に良かった。レースに戻ることで回復も進むと確信しています。2013年に彼が調教師生活を始めて以来、ずっと関わりを持ってきました。彼の特徴の一つは、馬を好調な状態で維持できることです。ベンノは調教が上手いんです」
厩舎の主戦を務めるザック・パートン騎手は、巧みな手綱捌きでトゥールビヨンプリンスを勝利に導いた後、このように語った。
一方、サマンサさんはこの復帰後の成功に驚いていない。
「父を職業的にも、また娘や友人として個人的に知っている人なら誰でも、より強くなって戻ってくることを知っていました」
彼女は「父は本当に回復力のある人なんです。それは彼の性格そのものです。『ドクター・ユン』という評判を得たのも、馬であれ周りの人々であれ自分自身であれ、決して諦めないからなんです」と語った。

「父はとても強い人です。自分に厳しい人です。どんな逆境に直面しても、とても回復力があるんです。だから、この病気は最初こそ衝撃的でしたが、いつも前向きな姿勢を保っていました」
ユン調教師は、治療で弱った自身の免疫システムが正常に戻るまでの予防措置として、マスクを着用している。
ユン調教師は「厩舎に戻って仕事を再開できたことで、さらに気分が良くなりました」と語った。
「私は馬のことを本当に大切に思っています。それが私の情熱なので、馬と一緒に仕事を続けられることを嬉しく思います。香港の調教師には外部からのプレッシャーによるストレスが多くありますが、現場にいてチームを手助けできることが最も重要なのです」
サマンサさんは、チームへの忠誠心が、父親を最も困難な時期を通じて支え続けたと考えている。
「父には強い責任感があり、諦めたり行動を起こさないことの重大さを理解しています」と彼女は語った。
「診断を受けた時点で、父には諦める選択肢もありました。多くの普通の人なら諦めていたでしょう。シーズンも終わりに近づいていましたし、健康上の問題で免許が更新されるかどうか不確かな時期もありました」
「チームやアシスタントトレーナーが他の居場所を見つけるのは大変だったでしょうが、父は彼らのことを考えました。そして、多大なサポートをしてくれたオーナーたちへの責任も感じていました」
「父は私たち家族のため、あるいはレースへの情熱のためだけでなく、チームやオーナーへの責任感からも頑張ってきました。それが父に力と頑張る理由を与えてくれたのです」
昨シーズン終盤、ユン調教師の成績が下降し始めた時、家族は地元メディアが調教師の引退を予想していると感じ始めた。
「それは父にとって本当の選択肢ではありませんでした」とサマンサさんは語った。
「今でもシーズン半ばで、恩返ししたいオーナーたちがいます。レース業界にまだまだ貢献したいことがたくさんあります。少なくとも私個人としては、父がレース界に何ができるか、何を貢献できるかを示す余地がまだまだあると感じているので、このように諦めてしまうのは残念だったでしょう」
シーズンはまだ半分以上残っており、ユン調教師が好調を維持する中、近年優れたブラッドストックエージェントとして成長したサマンサさんと『チーム・ユン』は、香港ジョッキークラブやオーナーたちが示してくれた信頼に応えたいと考えている。
「香港ジョッキークラブはこのプロセスを通じて素晴らしいサポートをしてくれ、私たちは非常に感謝しています。オーナーやファンのために、さらなる勝利をもたらすことを楽しみにしています」と彼女は語った。
「このシーズンを盛大に締めくくりたいと思います。でも、これが最後のシーズンであるかのように終わらせるのではなく、さらなる成功に向けて前を向いていきたいと思います。父はまだまだ上り調子にあると思います」