今どきの一流騎手が、世界中を飛び回るのは珍しくない。トム・マーカンド騎手は今年最初の2ヶ月で、4万マイル（6.4万キロ）の距離を移動したという。しかし、自ら操縦して空を飛ぶ騎手はそうはいない。
マイケル・ディー騎手は、日本での2ヶ月間の短期騎乗をあと1週間ほどで終えるが、もちろん、彼が操縦するのは帰国に使うような大型旅客機ではない。
ディー騎手が操るのは、もっと小さく、機動力に優れた乗り物、ヘリコプターだ。
「ヘリの免許は取ってから1年半になります」とディー騎手。Idol Horseの取材に対し、「もともと興味があって、どうやって始まったのかはっきりとは覚えていないですが、ずっと惹かれていたんです」と経緯を語った。
その興味のきっかけは、ニュージーランドからメルボルンに移り住んだ頃に訪れたスプリング・カーニバル。競馬場を離着陸するヘリを目にした瞬間、心に火がついた。
「競馬場にヘリが飛んできて、また飛び去っていくのを見て、『うわぁ、すごいな。自分もあれを飛ばせたら最高だな』と思いました。でも、その時はまさか自分が操縦できるようになるなんて、夢にも思いませんでした」
しかし、思い切って調べてみると、その夢は現実になり得ると知った。
「ちょうどその頃、友人が固定翼機の免許を取っていて、同じ飛行場で飛行機の訓練をしていたんです。彼がヘリの学校があることを教えてくれて、体験飛行に行ってみたんです。その体験がきっかけで本格的な訓練に進むことになりました」
とはいえ、免許取得は想像よりも時間がかかったという。
「もっと簡単で早く取れると思っていたんですが、実際には毎週の騎乗があるのでなかなか時間が取れず、思った以上に時間がかかりました。でも、最終的には無事に取得できました」
29歳のディー騎手は、これまでに8,000レース以上に騎乗し、勝利数は900を超える。G1・コーフィールドカップ、ブルーダイヤモンドステークス、ヴィクトリアダービー、オーストラリアンギニーなどのビッグレースも制覇。オーストラリア、ニュージーランドに加え、香港、日本でも騎乗経験を積んできた。
それでも、ヘリの操縦はまた別の興奮があるという。
「ヘリを飛ばすのは、確かにスリルがあります。たとえば初めてランボルギーニやフェラーリを運転するような感覚ですね。クルマから降りた瞬間の、あの高揚感に似ています」
「友人を乗せて遊覧飛行を終えると、『すごいね！』と驚かれます。その瞬間、『やってよかったな』と心から思えます。それができるということ自体が、僕にとっては大きな喜びなんですよ」
