「洛夫琴山」（Lovcen）將於週日在京都競馬場舉行的一級賽菊花賞中，力爭成為日本賽馬史上第九匹三冠王。一旦奪魁，牠便能與其祖父「大震撼」（Deep Impact）等歷代名駒齊名。然而，賽前的造勢氣氛卻顯得異常低調。
誠然日本中央競馬會（JRA）一如既往推出了感人至深的宣傳短片，而從看台座位抽籤的踴躍程度來看，屆時全場勢必座無虛席，馬迷無疑熱切期待見證戰果。不過，就連 JRA 這條宣傳片亦顯得有所保留，畫面交替穿插著歷屆三冠馬王以及一眾粉碎三冠美夢的攔路虎，宣傳手法可謂相當審慎。
這現象頗為罕見，事關全球僅得兩至三個頂尖賽馬地區的馬圈中人及馬迷，仍視三冠大賽為意義重大且可望達成的壯舉，而日本正是其中之一。另一個則是美國：當地在經歷長達 37 年的空白期後，先後由 2015 年的「美式法老」（American Pharoah）及隨後的「正義」（Justify）證明三冠霸業依然可以實現。
英國馬迷雖然仍會談論三冠大賽的鼻祖，心底亦期盼歷史重演，儘管對上一次已是 1970 年的「尼真斯基」（Nijinsky），但大眾對此往往只抱持緬懷過去的情懷，夾雜著難以置信的心態，覺得那不過是個不切實際、早已過時的神話：就像相信亞瑟王終有一天會歸來拯救全英國的傳說一樣。對上一匹挑戰英國三冠的賽駒已是「帝皇城堡」（Camelot），而就連牠亦功敗垂成。
正因三冠霸業在日本馬迷心目中地位崇高，「洛夫琴山」今番衝擊歷史卻只換來平淡的賽前氣氛，在外人眼中更顯得耐人尋味。這或許源於今屆三歲經典世代缺乏宿敵對決的故事線；又或許是外界對「洛夫琴山」是否真材實料仍有一絲動搖，甚至懷疑今屆三歲馬整體水準平平，因而抱著「且看牠能否過關」的觀望態度，未敢過早將牠捧上神壇。
值得留意的是，在今年 5 月出戰日本打吡大賽的參賽馬之中，此後曾贏得頭馬的僅得兩駒，「洛夫琴山」正是其一，另一匹則是「鷹之徽紋」（Reichsadler），該駒勝出一場普通賽事後轉戰二級賽每日王冠，越級挑戰年長馬時僅跑獲第五名。
無論原因為何，這種平淡氣氛都不應抹殺「洛夫琴山」至今的成就，以及這匹體重達 1,150 磅的深棗色雄馬出色的運動天賦。牠兩歲時保持不敗，並攻下一級賽希望錦標。然而當年牠同樣未受熱捧：出道戰面對一匹至今八戰仍未取得首勝的對手，牠僅為次熱，及至出戰希望錦標時，牠更只是 19.8 倍的第七熱門。
今年展開三歲經典賽征途時，牠先在復出首戰跑獲季軍，此後便未嘗一敗，先後攻下首兩關經典賽。暑假過後復出首戰角逐二級賽神戶新聞盃，亦能再下一城。
不過自出道戰大勝三個馬位後，「洛夫琴山」未曾以超過四分之三個馬位的距離贏馬。牠在日本打吡僅以馬頭位險勝，上仗更只贏鼻位，或許正是這些微弱的勝負距離沖淡了外界的狂熱。但無論如何牠都贏了，而這正是「洛夫琴山」至今的本色：牠已證明自己天賦優厚且鬥心頑強，對任何挑戰者而言都是難纏的勁敵。
話說回來，這種氣氛背後或許亦帶有一絲理所當然的心態：牠是不足兩倍的頂頭大熱門，手下敗將已包括陣中大部分對手。況且以往衝擊三冠的賽駒往往要面對能否應付菊花賞 3000 米長途的未知數，但外界普遍預期「洛夫琴山」會對這個途程如魚得水。此駒的父系「世界首映」（World Premiere）於七年前攻下菊花賞，其後更贏得 3200 米的春季天皇賞。
另一個有趣焦點落在練馬師杉山晴紀（Haruki Sugiyama）與騎師松山弘平（Kohei Matsuyama）身上。這對騎練組合曾於 2020 年疫情期間憑「謀勇兼備」（Daring Tact）橫掃雌馬三冠大賽。日本賽馬史上從未有同一對騎練組合能夠先後囊括三冠大賽及雌馬三冠大賽。
杉山晴紀談及「洛夫琴山」上仗前哨戰的勝仗時表示：「該役步速偏慢，牠一度留守較後位置，但當騎師將牠移出外疊望空後，牠隨即交出凌厲加速力，我認為這正好反映出騎師對牠充滿信心。」
「洛夫琴山」當年只是 Northern Farm Mixed Sale 上一匹身價相對廉宜的幼駒，成交價僅為 2,100 萬日圓，屬前途光明的「藍領」階層，這或許令牠成為歷來三冠熱門馬之中的「打工仔」代表。有趣的是，今仗崛起成為其頭號勁敵的新星「野田往跡」（Danon History），卻是一匹出自 Select Sale、身價高達 4.29 億日圓的名門貴公子。
既然牠是贏盡經典賽的「打工仔」，為何不乾脆以此作為宣傳主軸？全力主打這個賣點，將其宣傳價值發揮得淋漓盡致。
儘管今次衝擊三冠的氣氛與期待感只是暗流湧動而非全城沸騰，但可以肯定的是，只要「洛夫琴山」能率先把馬鼻越過終點，廣大馬迷必定會讓牠永遠享盡應得的英雄式膜拜。而最美好的是，由於牠在日本受訓，我們很大機會在明年繼續目睹牠在綠茵場上馳騁。
當年今週
1922 年 10 月 28 日，滿利谷馬場舉行首屆覺士盾，賽事以滿利谷賽馬會（Moonee Valley Racing Club）創辦人 William Cox 命名，首屆冠軍由七歲馬 Violoncello 奪得。
美國馬里蘭州巴爾的摩的 Pimlico Racecourse 於 1870 年 10 月 25 日正式開幕。翌日，一匹名為 Preakness 的賽駒攻下晚宴錦標（Dinner Party Stakes）。三年後，馬場為紀念此駒而創辦必利是錦標（Preakness Stakes），日後更成為美國三冠大賽的次關賽事。
1986 年 10 月 25 日，澳洲上演了由 Bonecrusher 對決 Our Waverley Star 的「世紀之戰」。這對宿敵當日在覺士盾正面交鋒，兩匹紐西蘭馬王合演了一場載入史冊的經典大戰：雙雄早段已雙雙發力突圍，沿途一直纏鬥至終點。Bonecrusher 一度越過 Our Waverley Star，其後雖曾被對手反先，但最終仍能咬緊牙關反撲，以頸位之差力壓對手奪魁。
世界各地備忘馬
Sehzade 於週日在日本京都競馬場一場 1400 米新馬賽中交出悅目表現，初出即一戰功成，看來前途無可限量。這匹兩歲馬在投注市場上備受追捧，賠率一直回落至 2.2 倍大熱門，最終亦不負眾望以三個馬位輕取對手。
此駒由野中賢二（Kenji Nonaka）訓練，該廄上週才憑「銀比例」（Silver Ratio）攻下在大井競馬場舉行的日本一級賽（Jpn1）日本泥地經典賽，而 Sehzade 看來亦具備晉身錦標賽行列的潛質。
騎師岩田望來（Mirai Iwata）早段將 Sehzade 留守在領放馬群緊隨其後的位置，轉最後彎角時從馬群之間推進，轉入直路初即讓坐騎取得平衡。自 200 米處起，這匹雄馬隨即敏捷加速，最終雙耳豎立輕鬆勝出。
這匹 Silver State 子嗣與 2009 年日本最佳短途馬「桂冠戰士」（Laurel Guerreiro）出自同一母系家族。後者曾攻下一級賽短途馬錦標及一級賽高松宮紀念賽，並於 2010 年一級賽杜拜金莎軒錦標跑獲殿軍。
世界賽馬賽期表：未來大賽
覺士盾賽馬日
澳洲費明頓馬場，10 月 24 日
由於滿利谷馬場正進行重建及改建工程，今屆澳洲頂級 2000 米分齡讓磅大賽，一級賽覺士盾將移師費明頓馬場上演。賽事吸引了 12 匹頂尖好手列陣，當中包括上仗在一級賽東寶錦標分別跑獲季軍及殿軍的才華雌馬「陽光小姐」（Aeliana）與「國民樂派」（Sir Delius）。其他焦點爭標分子還包括一級賽木下錦標盟主「天鳥俠義」（Birdman），以及上週在一級賽考菲爾德盃跑獲亞軍的「聖喬治」（Saint George）與殿軍「星辰征駕」（Cosmic Crusader）。爆冷攻下一級賽神威錦標的「川河陸駒」（Land Legend）亦在陣中。與此同時，對上一匹勝出覺士盾的三歲馬已是 13 年前的事，而一級賽考菲爾德堅尼盟主「戰跡」（Warwoven）今仗將力圖改寫這項數據，尋求四連捷並首度增程挑戰一哩以上途程。 ∎
