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從表面上看來,賽馬似乎只有一個目的:在特定條件下找出跑得最快的純種馬。

然而,賽馬運動的目的遠不止於此。關鍵在於圍繞這些賽事所發生的故事,以及在整年中所構成的連貫性敘事。

從這個角度來看,2024 年的賽事終於尋回昔日風采,一些世界頂級賽事也增添了一絲懷舊氣息。

就以墨爾本盃而言,這場賽事近年來陷入不少爭議,而不再是全國矚目的賽事。

當英國聖烈治冠軍「唯妙唯肖」(Jan Brueghel)因檢查顯示其受傷風險較高而退賽時,爭議依然存在。儘管一匹又一匹當地賽駒同樣需要退出,但國外仍有呼聲指控澳洲賽馬保護主義過盛。

Warp Speed finishes second in the G1 Melbourne Cup
WARP SPEED, AKIRA SUGAWARA / G1 Melbourne Cup // Flemington /// 2024 //// Photo by William West

在「唯妙唯肖」和 覺士盾冠軍「精緻之道」(Via Sistina)缺席的情況下,名不經傳的 「名爵特選」(Knight’s Choice)卻令身兼歌手的騎師杜倫(Robbie Dolan)和練馬師黎雪娜及史敏誠(Sheila Laxon & John Symons)夫婦捧走墨爾本盃。

從賽績上看,這無疑是一場較弱的墨爾本盃,但墨爾本盃本質如此。作為一場讓磅賽,墨爾本盃總是把馬匹放在一個公平的競爭環境中,在兩哩的途程中測試牠們,讓下駟有機會擊敗上駟。

「名爵特選」是墨爾本盃的縮影。主流報導連日不斷,而一場乾淨俐落的賽事確保一年一度的馬迷,可以放心支持世界上的重要賽事之一。

日本盃又如何呢?1981 年,日本中央競馬会(JRA)設立日本盃,讓最優秀的當地賽駒在本土挑戰世界。

隨著時間推移,日本賽馬證明了他們是世界上頂級賽馬地區之一。但在過去的二十年間,日本盃已經成為日本頂級馬匹對抗國外二流訪客的比賽。

11 月,近年來最強的海外馬陣容齊聚東京,包括打吡冠軍「多產巨匠」(Auguste Rodin)、英皇錦標盟主「歌利巨人」(Goliath)和德國超新星「月正滿天」(Fantastic Moon)。然而,傳奇騎師武豊成功將日本盃留在家門口,星級賽駒「勝局在望」成功抵禦外國賽駒來犯。

Yutaka Take guiding Do Deuce to victory in the Japan Cup
DO DEUCE, YUTAKA TAKE / G1 Japan Cup // Tokyo /// 2024 //// Photo by Shuhei Okada

在美國,「青春永駐」(Forever Young)被 Mystik Dan 和「寶礦獅山」(Sierra Leone)擊敗,日本馬與首勝肯塔基打吡擦身而過。

賽前很多人都在談論丘吉爾園決定延長巴富達(Bob Baffert)的停賽禁令,這意味著他不能帶領「摯友支持」(Muth)和 Nysos 追逐打吡榮譽。然而在巴富達缺席的情況下,在五月的第一個星期六,卻上演了一場歷史性的賽事,各路好手齊聚一堂。

巴富達將於 2025 年復出,並已經壯大了自己的團隊。他的目標是成為贏得最多次肯塔基打吡的練馬師。然而,他破紀錄第七次勝出打吡會略顯平淡嗎?這肯定不會像 2024 年史詩般的賽事一樣有分量。

2024 年只剩下寥寥幾場一級組賽事,賽馬界中的大小事幾近完結。

官方的年終評分將於下月在倫敦舉行的典禮上確定,但杜拜世界盃冠軍「月桂河」(Laurel River)將以 128 分國際評分,於世界馬匹年終排名排名第一。這將是過去二十年來,世界第一排名馬錄得的同等最低評分。

雖然這可能是全面表現低迷的一年,但這並非故事的全部。2024 年是一些賽馬盛事回歸本源的一年,為賽馬運動爭取全球地位注入了重要的動力。∎

Idol Horse reporter Andrew Hawkins

《鷹眼聚焦》是《Idol Horse》環球記者賀健仕專欄,每周評論國際賽馬。《鷹眼聚焦》每周五在香港《英文虎報》刊登。

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