當被問及 2018 年日本盃賽事中「杏目」（Almond Eye）衝過終點線時的紙上數字時，李慕華毫不猶豫地回答。
「兩分二十秒零六。」他告訴《Idol Horse》。「哩半的世界紀錄。那真是了不起的成就。」
「杏目」在兩年後贏得第二座日本盃冠軍時，也是牠生涯最後一戰。牠所獲得的崇敬與讚譽更令李慕華永生難忘。那場賽事正值疫情剛結束之際，當時的防疫限制仍僅允許約一萬名觀眾進入東京競馬場寬闊的看台區。
「那是牠最後一次站在看台前、站在馬迷面前，那天夕陽西下，空氣中瀰漫著某種神秘氛圍。」李慕華說道。
「現場沒有歡呼喧鬧，只有掌聲此起彼伏，彷彿人們在說：『我們親眼見證了這一刻。』你知道的，那種『能在此見證日本賽馬傳奇名駒「杏目」最後一戰，我們深感榮幸』的心情。這無疑是我整段生涯中最特別的一刻。」
「杏目」所做之事鮮少尋常。即便退役後，牠仍在《賽馬娘》遊戲與動畫系列中聲名更盛，牠化身為賽馬娘，於《Twinkle Legends》故事線的「Dream Fest」環節中以隱藏「大佬」之姿登場，因而獲得「終極大魔王」的稱號。不言而喻，要擊敗牠絕非易事。
然而在現實中，「杏目」也成就了非凡壯舉。牠兩度勝出日本盃，第一次發生在三歲賽季末，該賽季牠以全勝之姿橫掃經典賽事，囊括櫻花賞、日本橡樹、秋華賞雌馬三冠榮耀。兩年後，年屆五歲的牠再度摘得日本盃桂冠，不僅為其競賽生涯畫下完美句點，更把其傳奇光輝推向巔峰。
其間牠亦兩度奪得一級賽秋季天皇賞，勝出一級賽維多利亞一哩賽，並兩度在非其擅長的途程，一級賽安田紀念賽中躋身前三名。牠更遠征海外，在一級賽杜拜草地大賽中向世界證明其非凡實力。
在國枝榮（Sakae Kunieda）麾下的「杏目」出戰十五場賽事中，李慕華擔任其中十四場的鞍上人。這對搭檔於新潟一場 1400 米新馬賽初次合作，馬主團隊原以為手握頂級新星，但結果未如預期。當時「杏目」以 1.3 倍賠率出戰卻僅獲亞軍，李慕華更因陣上干擾對手遭到判罰。
李慕華回憶起牠起步遲緩，處於後方，當牠如蛇行般穿梭於馬群時遭遇阻塞，此時前方見習騎師野中悠太郎（Yutaro Nonaka）正憑藉其減磅優勢，策騎 Nishino Urara 從馬群中突圍而出。
「最後階段，『杏目』全力飛奔。」李慕華解釋道：「由於牠的加速力過於強勁，我們快速逼近前方那匹馬，導致我與另一匹馬發生碰撞。我遭到判罰，因為牠的速度是其他陣上馬匹的兩倍。」
事後我見到練馬師時說：「沒問題，今天我們輸了，但別擔心，這匹馬擁有絕佳的加速能力，下次比賽牠絕對會贏。」
於是，牠做到了：在東京競馬場初戰告捷，由此開啟連勝七場的壯舉，更在驚艷的三歲賽季中一路高歌猛進。
「這正是我熱愛這份工作的原因，看著賽駒成長茁壯，將牠們鍛鍊成為在一級賽中競爭的良駒。」李慕華表示。「當然，『杏目』天賦異稟，牠體格強健、心臟強大、意志堅韌。但牠仍需透過每場賽事逐步提升，而牠確實做到了。我特別確信牠能贏得橡樹大賽，但在一哩途程的櫻花賞，當時我認為牠尚未準備好勝出一哩一級賽。但正因牠如此出色，最終仍以漂亮姿態奪冠。」
但牠確實仍有進步空間，需要變得更強壯、提升前速，或許直到牠首次出戰日本盃之前仍在持續進步。而牠可能正是在首次征戰日本盃時達到了巔峰與成熟狀態。
2018 年日本盃賽事精彩絕倫，全因去年奪得一級賽菊花賞的長途賽駒「神業」（Kiseki）強勢出戰。同場參戰馬還有前屆日本盃冠軍「高尚駿逸」（Cheval Grand），以及 2019 年在「杏目」缺席時奪冠的「文雅之士」（Suave Richard）。然而「杏目」以 1.4 倍成為賽前大熱門。
「牠早已被視為超級巨星。」李慕華表示。「牠是年度最佳雌馬，更是這一代最出色的雌馬，但面對成年馬與雄馬時，牠究竟能發揮到什麼程度？所有人都期待見證牠與這些強敵交鋒時的表現，而牠確實展現了非凡實力。」
「在我看來，比賽在對面直路就已分出勝負，因為牠跑得如此輕鬆自如。前方『神業』領放的步速相當理想，我確信牠能帶著我們進入最後 200 米衝刺。所以，沒錯，當我能在對面直路放鬆『杏目』，任由牠找到自己節奏時，這場賽事在我腦海裡其實已塵埃落定。」
牠拍上「神業」外側，此時其餘對手皆已敗陣。當李慕華示意牠加速時，那段衝刺既華麗又果斷。
「作為三歲馬，牠擁有些微讓磅優勢，儘管步速較快，卻能在最後 200 米再度加速，這表現實在令人驚嘆不已。」他如此評價這場奠定年度代表馬殊榮的賽事。
兩年後，局面已截然不同。牠成為面對新一批三歲馬的資深明星賽駒。牠將面對不僅一位，而是兩位三冠得主：在次年贏得日本盃的傑出雄馬「鐵鳥翱天」（Contrail），以及當時不敗的三冠雌馬「謀勇兼備」（Daring Tact） 。
「牠面對三代賽駒，每代都有頂尖佳駟，卻將牠們悉數擊敗，這場賽事真正證明了牠的實力。」李慕華表示。「牠不僅擊敗了三冠得主，還戰勝了雌馬三冠得主，而這兩匹馬分別獲得第二、第三名。沒錯，牠確實是最強的。那真是場驚人的表現。」
「這是我與牠共度最愉快的一場賽事。」他繼續說道。「在前一戰秋季天皇賞中，牠打破了日本賽駒一級賽最多勝場紀錄: 八場一級賽勝利。當時我承受著巨大壓力，因為這場比賽牠非勝不可，更是牠長期休養後的復出之戰，牠必須在那天刷新紀錄，絕不能落敗。」
「當牠奪冠時，我便明白日本盃將是我們最後一戰，因此再無壓力可言。我只想盡情享受在牠背上的每一刻，從馬廄到凱旋門這段路程。對我而言，那三十分鐘是百分百的純粹歡愉。」
然而真正讓牠躍居全球馬迷觀眾視野的勝利，是 2019 年在美丹馬場舉行的 1800 米一級賽杜拜草地大賽，這場賽事是牠四歲生涯首戰。牠甚至無需發揮最佳狀態，便以一個半馬位之差擊敗 2017 年冠軍「強擊」（Vivlos）。
「就過去展現過的能力而言，這並非牠最佳的表現，」李慕華表示。「但牠在 400 米處仍展現出那種世界級的爆發力，正是那段後勁讓牠脫穎而出。這場國際一級賽的勝利至少證明：我在主場表現出色，在海外賽場同樣能大放異彩。」
「杏目」生涯唯一失利出現在四歲賽季末的一級賽有馬紀念。牠以令人失望的第九名完賽，負於另一匹出色雌馬「雍容白荷」(Lys Gracieux)。
「那次是唯一一次，而且是因為牠新鮮感太重：在那場有馬紀念賽前一個月，牠的部署突然改變，牠當時鬥志高昂，但我無法讓牠發揮出最佳狀態。」李慕華說道。
「牠是一匹非常聰明的雌馬，在所有其他賽事中，對騎師而言都是夢幻般的策騎體驗，因為牠能迅速進入狀態，自主調節呼吸，彷彿深知自己該做什麼。」
「我只需讓牠在正確位置就能贏得賽事。牠在晨操時總是十分文靜，但只要踏上賽道，嘩！牠就像戰士般甦醒，宛如拳擊手踏上擂台。牠進入閘門時就擺出姿態：好，開門吧，開跑吧。因此賽前幾分鐘我必須讓牠保持鎮定。但牠不僅擁有真正的競賽馬體魄，更具備堅韌鬥志。」
自退役後，「杏目」已轉型為種馬，其子嗣目前包括：由「神威啟示」（Epiphaneia）所生的兩捷馬 Aaron’s Rod、在八月首戰告捷的「滿樂時」（Maurice）兩歲子嗣 Promesa al Mundo、一匹尚未命名的「北部玄駒」（Kitasan Black）一歲雌馬，以及由近年另一匹絲綢賽馬集團旗下巨星「春秋分」（Equinox）所生的雄馬。
「杏目」在賽道上締造的輝煌成就如此巨大，其子嗣能達到同等水準的機率微乎其微。儘管如此，牠的支持者仍會熱切關注牠誕下的幼駒，追蹤牠們的賽場生涯，期盼牠們能承襲母親的非凡天賦。
然而，牠退役後的傳奇故事尚未完結，這要歸功於牠在《賽馬娘：Pretty Derby》幻想世界中的角色。透過遊戲與動畫系列的塑造，這匹偉大雌馬持續創造非凡事蹟，為牠曾稱霸的賽馬運動吸引著新世代馬迷。 ∎
