一級賽回顧： 2024 年希望錦標
場地： 中山競馬場
路程：2000 米
總獎金：152,200,000 日元 (約 96.4 萬美元)
JRA 最後一場於中山競馬場上演的一級賽希望錦標，Croix du Nord 取得冠軍後晉身為日本馬壇的明日之星。賽後鞍上人北村友一情緒激動。
希望錦標自 2017 年升格為一級賽。賽如其名，賽事產生不少新星，曾贏得這場大賽的賽駒包括「農神節慶」（Saturnalia）、「鐵鳥翱天」（Contrail）和「蕾麗宮」（Regaleira）。這場賽事升格前，亦有「大宇宙」（Cosmo Bulk）、Vermillion、「宇宙無極」（Logi Universe）、「比薩勝駒」（Victoire Pisa）及「神威啟示」（Epiphaneia）等佳駟。
儘管由齊藤崇史（Takashi Saito）訓練的 Croix du Nord 要與以上一眾賽駒齊名仍有很長的路，但其兩歲穩定表現足證牠有力於日本三冠系列一爭。
賽事進程
雖然 Sunday Racing 旗下的頭馬無疑將成為2025馬季的焦點，但超過 300 倍的巨型冷門 Faust Rasen 亦於這場賽事表現出色。
為甚麼？皆因這是騎師杉原誠人（Makoto Sugihara）第九次於一級賽上陣。他策騎全場第二冷門賽駒於賽事途中主動上前，終獲得獎金不錯的季軍。
今年日本上演的一級賽步速大多偏慢。
隨著橫山和生策騎的領放馬 Jun Asahi Sora 於對面直路減慢步速，使 1600 米至 800 米的步速放慢至 49 秒7 後，偏慢步速似乎又再出現。
直至杉原誠人及 Faust Rasen 加速改變步速。
「魔族雅谷」（Mozu Ascot）之子 Faust Rasen 於最後 1000米 處於一個尷尬的位置。杉原誠人不希望自己成為慢步速的受害者，決定讓 Faust Rasen 繞過馬群推進，並迅速置於 Jun Asahi Sora 外側。
這次加速上前讓 Croix du Nord 順利留在第七位，確保了這匹熱門賽駒在比賽後段可以有充足爭勝機會同時削弱後上馬的機會。
Faust Rasen 在轉入直路初一度領先，最終穩奪季軍，表現令人眼前一亮。牠落後頭馬 Croix du Nord 三個半馬位，落後亞軍 Giovanni 則是一又四分一個馬位。
希望杉原誠人的策騎方式可以啟發他的一些對手於 2025 年的頂級大賽時的作戰模式。
頭馬
如果日本大賽有早期投注，Croix du Nord 將是日本三冠系列三關賽事的大熱門，三關賽事分別是四月的一級賽皐月賞（2000米），五月的一級賽日本打吡大賽（2400米）和十月的一級賽菊花賞（3000米）。
這匹英國二級賽冠軍 Rising Cross 子嗣，同時是一級賽日本橡樹大賽殿軍 Earthrise 的半弟。他看來是此世代的明日之星，2025 年的前景令人興奮。
值得注意的是牠的部署與「鐵鳥翱天」相同，先於上月取得二級賽東京體育盃兩歲錦標賽（1800米）後出戰希望錦標。如果牠繼續於三歲時遵循一樣部署，下仗將會於皐月賞上陣。
勝出騎師
對於北村友一來說，他取得自2020年策「創世駒」（Chrono Genesis）贏得有馬紀念賽以來首個一級賽勝利，結束四年的一級賽頭馬荒。
他於 2021 年 5 月在阪神的泥地賽事中墮馬致脊椎骨折。在艱苦的復健期間，他有超過400天無法策騎，並只能看著「創世駒」贏得一級賽寶塚紀念賽，出戰凱旋門大賽和退役戰有馬紀念賽。
當他重回賽場後，一直努力尋找機會。直到今年三月他才取得重傷後首場級際賽。然而這次讓他重回一級賽頂峰的是「創世駒」的練馬師齊藤崇史和馬主團體 Sunday Racing，這讓他激動落淚。
在踏入新一年的同時，他獲得了一匹珍而重之的坐騎。
勝出練馬師
齊藤崇史取得從練以來第八場一級賽冠軍，也是他自兩年前憑「吉典娜」（Geraldina）贏出女皇伊利沙伯二世盃後的再次勝出一級賽。
他的大多數一級賽冠軍都是憑「創世駒」贏得，另外他於 2021 年以「絕技」（Killer Ability）贏得希望錦標。雖然「絕技」轉歲後進步不如預期，但該駒於今年初遠征沙特阿拉伯表現不俗，Croix du Nord 未來遠征海外亦不足為奇。
騎師有話兒
北村友一（頭馬 Croix du Nord）：「這匹馬真的很強，賽前我對牠充滿信心。當我看到排位後，我知道我絕對不能於起步時有差錯，所以我很高興我能夠做得到。賽事早段與我想像中有出入，但我信任這匹賽駒並堅持我的賽前計劃，我相信這可讓我們交出強勁表現。」
「我之所以能夠再贏得一級賽，我真心覺得要歸功於大家的支持和鼓勵。我想藉此機會表達我對大家謝意。非常感謝你們！我明年的目標是繼續在更大的賽事中發光發熱，希望我們能夠一同走下去。我會繼續全力以赴。謝謝你們的支持！」
下一步？
Croix du Nord的最大考驗將是來年四月舉行的一級賽皐月賞。這場比賽在與希望錦標同場同程，牠會是這項一級賽的大熱門∎
