周俊樂今季迎來大爆發，極為貼切的是，他的大熟大勇之期正正由策騎「自強不息」展開序幕，並將以首奪代表本港最佳本地騎師的告東尼獎作結。
去年九月，周俊樂肩負遠征海外的任務，於韓國首爾大放異彩。他策騎該匹在沙田被人低估的短途賽駒，於三級賽韓國短途錦標中發揮出色，力壓由日本傳奇名將武豊（Take Yutaka）執韁的 1.3 倍大熱門，爆冷奪冠。
那場勝仗讓香港以外的賽馬世界重新認識周俊樂，同時亦為他今季的強勢奠定基礎。截至目前為止，他已斬獲 47 場頭馬*，在告東尼獎的爭奪中手握絕對優勢，並穩佔騎師榜前五名。隨着馬季僅餘最後三個賽馬日，他與現時以 48 場頭馬暫居第四位的田泰安僅有一場之遙，進佔前四指日可待。
周俊樂表示：「這是我首度榮獲告東尼獎，對我而言意義非凡。我已在香港策騎六年，此前從未獲得此獎項，但這一直是我奮鬥的目標。今季對我來說是豐收一季，每位本地騎師都渴望能贏得這座獎項。」
這座獎項確實讓周俊樂久候多時。在他出道後的第二個馬季，他曾一口氣勝出 58 場頭馬，可惜在馬季尾聲被何澤堯後來居上，於最後階段被逆轉。
他笑着回憶道：「我記得在馬季結束前大約一個月，我還以為自己很有機會奪得獎項。怎料到了煞科日，何澤堯勝出兩場賽事，結果擊敗了我。在那之後我正式畢業，此後不再享有大幅度減磅，只獲減兩磅，爭取馬主及練馬師的支持一度變得相當艱難。但無論如何，我內心一直渴望贏得這個獎。」
如今，周俊樂渴望更進一步。在上週六公佈的識價盃參賽名單中，他已獲確認將聯同隊長何澤堯及霍宏聲（Luke Ferraris）代表香港隊出戰。他期盼藉着下月的英倫之行，進一步磨練自己的騎功。
他說：「這將是我首度遠赴歐洲策騎並參與識價盃，絕對是我競賽生涯的一個里程碑。我確實認為歐洲賽馬在步速控制上與香港截然不同，我非常期待能在那裡學到不一樣的技術。」
對於周俊樂的遠征，該獎項的靈魂人物、傳奇名將告東尼（Tony Cruz）亦深表讚許。告東尼在昔日輝煌的策騎生涯中，亦經常在暑期遠征歐洲及法國客串以提升自我。在他眼中，今次雅士谷之行正是周俊樂進修騎功的絕佳一站。
告東尼表示：「當年蔡明紹前赴當地參賽並奪得銀馬鞍獎，回港後騎功明顯脫胎換骨。到不同的地方策騎出賽大有裨益，但他必須保持時刻敏銳，希望他能取得好成績。」
「但不論你身處何地，人生中的每一天都應該不斷學習並尋求進步。一切的關鍵在於汲取經驗與自我提升，正所謂活到老學到老。」
「前往那裡將是極佳機會去觀察頂尖騎師如何處理賽事、如何部署戰略。從中戒除壞習慣、培養好習慣，並透過觀察最強的對手來自我增值。騎師往往從錯誤中成長，多回看賽事重播，找出自己犯錯的地方並深入思考箇中原因，特別是缺乏大賽經驗時，這點至關重要。」
告東尼指出一點，周俊樂展現出一種在年輕騎師中相當罕見的耐性，亦是他大為進步的原因。
告東尼讚許道：「我非常欣賞他的策騎風格和心理質素，他在陣上表現得非常冷靜沉著，極具耐性，絕對有潛質成為歷史上頂尖本地騎師之一。能贏得這座以我命名的獎項，是極佳的起步。」
事實證明，「自強不息」不只是一匹賽駒的名字，更是周俊樂處世及策騎的真實寫照。當被問及是甚麼一直推動著他前進時，他的回答令人意想不到的純粹。
他表示：「我打從心底熱愛賽馬運動，這就是我能全神貫注的原因。我純粹熱愛策騎，正因如此，我才能保持專注並不斷進步。」
他的學習習慣亦能讓其導師感到欣慰。周俊樂在香港會反覆研習冠軍騎師潘頓的策騎片段，同時亦對遠在海外的頂尖高手莫雅推崇備至：「他是我的偶像」。儘管多年來每逢十二月舉行的沙田香港國際賽事，他都因為害羞而不敢主動上前與莫雅交流。
不過，隨着海外策騎的機遇接踵而臨，在一場群星匯聚的維雅德之夜中，莫雅最終主動打破了僵局。
「有一次我在沙特盃賽日碰見他，他主動走過來跟我聊天，並對我說：『你近來的策騎表現相當出色。』這番話讓我感到無比自豪，真的非常高興。」
賽事中大眾往往忽略的細節，周俊樂反而對此極為著迷。「大眾、練馬師或馬主通常只聚焦於賽事最後的 400 米衝刺，但我認為最關鍵的部分其實是出閘後的首 200 米左右，如何搶佔取有利位置，並令馬匹迅速放鬆穩定走勢。」
天生好勝嗎？周俊樂堅稱自己並非如此，至少在足球場上，他自認「太過溫和」，相比起身體對抗，他更喜歡展現速度與腳法。
他笑言：「但踢足球純粹是業餘興趣，只圖一樂。這可能就是為甚麼我踢得比較斯文。但賽馬是我的終身事業，我每場賽事都必定全力以赴爭勝，並力求做得更好。」
這個由「自強不息」展開序幕的精彩一季，好戲仍未落幕。∎
*編按：文章發表之時，本賽季尚餘最後三個賽馬日，周俊樂當時已勝出 47 場頭馬。
