ブレンダン・ウォルシュ調教師の口元が、かすかにほころんだ。抱きしめられるときに少し向きを変えたほかは、体はほとんど動かなかった。喜びがこみ上げる前の、その満足げな笑みが、トレーナーなりの祝い方だった。
エンファティックがキーンランド競馬場のG1・ブリーダーズカップ・ジュベナイルフィリーズを無敗で制し、ウォルシュ師にブリーダーズカップ初勝利をもたらした直後のことだった。ウォルシュ師には、その笑みだけで十分だった。
アイルランドの騎手学校を中退した少年が、ついにここまで来た。もっとも、それはずいぶん昔の話でもある。ドバイ、フランス、イギリスを渡り歩くなかで馬を扱う腕を磨き、いまではその手腕を認められ、第一線の調教師たちと渡り合っている。
エンファティックが勝ったときの反応には、ウォルシュ師らしさがよく表れていた。物腰は控えめで、落ち着いている。下積みから一歩ずつ上がっていく苦労を知り、そこで得た教訓を胸に刻んできた人物だ。出馬表に自分の名が載るようになるまでに、どれほどさまざまな経験をしてきたかを忘れていない。
タイラー・ガファリオン騎手を背にエンファティックが鮮やかな勝利を収めたあと、ウォルシュ師は「うれしくてたまりません」と語った。アイルランド・コークの農家で育ったウォルシュ師の口調は、ゆったりとして落ち着いていた。
「馬は見事な走りを見せてくれましたし、タイラー（ガファリオン騎手）も素晴らしい騎乗でした。スタッフのみんなも、本当によくやってくれました」
ウォルシュ師はルイビル在住、現在は主にチャーチルダウンズ競馬場を拠点としている。同じケンタッキー州のキーンランド競馬場から、州間高速道路64号線を西へ車で約1時間半のところだ。
生まれ育ったアイルランド南部からは遠く離れている。だが、各地でさまざまな経験を積んだ末、フロリダ州のパームメドウズで6頭を預かって調教師として出発したあの日から、ブリーダーズカップの勝利までにも、それに劣らぬ長い道のりがあった。
調教師としての初勝利は2012年3月、マイアミ近郊のガルフストリームパーク競馬場でのことだった。メイドンスペシャルウェイト戦で、管理馬の出走はこれが6度目だった。
エンファティックが勝つ3日前の朝、キーンランド競馬場の厩舎地区の外で、ウォルシュ師はIdol Horseの取材に応じ、次のように語った。
「初勝利は昨日のことのように覚えています。トリッシュ・モーズリー氏が所有していた牝馬で、サンドキャッスルといいました。ジュリアン・ルパルー騎手が乗ってくれたんです」
「7、8年ほど前にも、モーズリー氏からプロクターズレッジという、良い牝馬を預かりました。この馬でも重賞をいくつか勝ちました。その後は、この馬が産んだ牝馬も何頭か手がけてきました。ずっと力になってくださっています」
モーズリー氏は現在もウォルシュ師を支えている馬主だ。その後は、大手のゴドルフィンや、アンドリュー・ローゼン氏、アントニー・ベック氏のゲインズウェイステーブルも馬を預けるようになった。エンファティックは、ローゼン氏とゲインズウェイステーブルの共同所有馬だ。
サンドキャッスルでの初勝利から、米国の有力厩舎の一角を占めるまでになったことは、数字にも表れている。今年は122勝を挙げ、獲得賞金は1400万米ドルを超える。
現在の米国調教師リーディングでは、獲得賞金順で7位につけており、すぐ後ろに8位のトッド・プレッチャー調教師、9位のボブ・バファート調教師が続く。
自己最高だった昨年の133勝、獲得賞金1500万米ドルにも手が届くところまで来た。通算でも977勝を挙げ、1000勝が近づいている。
ウォルシュ師は、開業わずか3年目に手頃な値段で手に入れた1頭が、調教師人生の転機だったと振り返る。
「フロリダのクレーミング競走で、ケアリーストリートという馬を1万米ドル（約160万円）で買ったんです。その馬が、ブリーダーズカップ・マラソンを勝つまでになりました」
ケアリーストリートが勝った年、この長距離戦はブリーダーズカップの正式競走から外れ、開催当日の別競走としてG2・ラスベガスマラソンの名で行われていた。
ケアリーストリートは厩舎に移籍して初の実戦となった2014年9月、パークスレーシング競馬場でG3レースを制した。ここから厩舎は勢いに乗り、勝ち星を毎年伸ばして、2017年には69勝を挙げた。
2019年、ウォルシュ師はかつて働いていたドバイにて、プリュクパルフェでG2・UAEダービーを制し、海外の大レースで初勝利を挙げた。その2年後には、エクストラヴァガントキッドでG1・アルクオーツスプリントも勝った。
エンファティックでブリーダーズカップ本戦の初勝利を挙げたウォルシュ師だが、G1の舞台ではすでに実績を積んでいた。
これまでに手がけたG1馬は11頭。ゴドルフィンの所有馬では、3歳だった2023年にケンタッキーオークスを制し、エクリプス賞も受賞したプリティミスチヴァスや、G1を2勝した看板馬のマックスフィールドがいる。
ウォルシュ師とゴドルフィンの縁は、競馬の仕事を始めて間もない頃にさかのぼる。そこで積んだ経験が、調教師としての土台になった。
馬が好きになったのは、もっと前の子ども時代だ。シャナギャリーの実家は馬を育てる農場ではなかったが、父のパトリックを説得してポニーを買ってもらった。15歳でキルデアの騎手学校へ向かったものの、そこにいたのは短い間だった。
「若い頃にアイルランドの騎手学校に半年いました。でも、なじめなくて、もとの学校に戻りました。入ったときは、まだポニーにしか乗ったことがなかったんです」とウォルシュ師は話す。
「ホームシックになったんだと思います。入ったのはまだ15歳の時ですからね。いま振り返ると、本当に幼かった。たぶんそれが一番大きくて、少し母親に甘えていたんでしょうね」
「でも面白いもので、20代前半になってあちこち行くようになると、もう旅をすることばかり考えていました」
学校を出ると、コークで獣医師のもとで働いた。その後、アイリッシュ・ナショナル・スタッドで牧場運営を学び、モハメド殿下のキルダンガンスタッドにたどり着いた。
「当時は何頭もの1歳馬を馴致して、背中に乗っていました」
「行けるところならどこでも経験を積みたい」と考え、フランスに渡ってジョン・ハモンド調教師のもとで夏を二回過ごした。キルダンガンに戻ると、何頭かの馬に付き添ってドバイへ行くよう頼まれた。それから冬は9シーズンにわたってドバイへ通った。
「結局、ゴドルフィンのドバイとニューマーケットの主力厩舎で、サイード・ビン・スルール調教師のもと、長いこと働きました。私がいた頃はいい馬がたくさんいて、ドバイミレニアムも、デイラミも、ファンタスティックライトもいました」
英1000ギニーと英オークスを制したカジアや、ドバイワールドカップを勝ったムーンバラッドには調教で騎乗し、厩舎の一棟も取り仕切った。
「いい馬たちを連れて世界中を回れたので、本当にいい時代でした」とウォルシュ師は振り返る。「そのうち、ゴドルフィンの仕事で、ここアメリカにも時々来るようになったんです」
「ずっと、またここに戻りたいという気持ちがどこかにありました。自分で厩舎をやるなら、こちらの方がチャンスが多いと思ったんです」
ウォルシュ師はニューマーケットに拠点を構えるマーク・ウォレス調教師の厩舎でも働いた。やがて、ゴドルフィンの仕事でアメリカに滞在し、米国競馬に惹かれて移住を決めた。
渡米して最初に調教助手として仕えたのは、同じアイルランド出身でケンタッキー州を拠点とするエディー・ケネアリー調教師だった。ケネアリー師はケリーズランディングで2007年のG1・ドバイゴールデンシャヒーンを制している。
「エディーのところに4年いました。それから自分で6頭ほど集めて、独立したんです」
ケネアリー師のもとで、ウォルシュ師は米国流の仕事の進め方と、季節ごとに開催を渡り歩くサイクルを覚えた。ケンタッキー州ではチャーチルダウンズ、キーンランド、ターフウェイパーク。冬にはニューオーリンズのフェアグラウンズやフロリダ州南部へと移る。
「移動は多いですが、こっちではそういうものなんです」とウォルシュ師は言う。「いいチームが必要で、私は本当に恵まれています。助手もスタッフも、頼りになる仲間がそろっています。いまは仕事の流れもできていますし、お互いのことがよく分かっているので、うまく回っています」
頼れるチームがいて、馬主たちがいい馬を預けてくれる。それに加えてウォルシュ師が大切だったと強調するのは、ゴドルフィンで名馬たちと間近に接した時間だ。
「ああいう馬にどう接すればいいかを学びました。多くの人は、仕事を始めたときにそういう馬に接した経験がないと、少し気後れすると思います」
「こちらでこれから調教師になりたいという若い人たちには、いつも、欧州でもアジアでもオーストラリアでも、ほかのどこでもいいから、現地の競馬に触れてみてほしいと言っています。どんな経験も役に立つと思いますし、人から学べることはたくさんあります。もちろん、忘れた方がいいことを教わることもありますけどね」
「でも、いいところを拾い集めて、自分なりに組み合わせていくんです。この仕事では、いつまでも学び続けたいものですね」
2歳牝馬の頂点に立ったエンファティックとともに、ウォルシュ師とスタッフは冬を迎える。来年の3歳牝馬の大レースに向けて、夢を膨らませることができるのは、なんとも恵まれた立場だ。
「少し神経質なところがあります」とウォルシュ師はエンファティックについて話す。
「ただ、そうは言っても、預かったばかりの頃は、気性がいい方に向かうか悪い方に向かうか、私たちも気がかりだったんです」
「見てのとおり、いい方へ向かいましたね。レースであちこちに遠征させましたが、そうやって各地を回ったことは、この馬にとってよかったと思います。いろいろな経験をさせてきたことが、いま生きているんでしょうね」
どこかで聞いたような話だ。母親に甘えていた少年は、とうの昔に大人になった。ウォルシュ師は各地を渡り歩き、学びながら世界の第一線で馬を手がけるようになった。その道のりで重ねた経験が、ウォルシュ師にもいま生きている。
