週五，重建完成的貝蒙園馬場迎來全城期盼的焦點主角「青春永駐」（Forever Young）。即便矢作芳人直言此生再也遇不到像牠這般卓越的賽駒，但離開這座紐約賽場時，他卻只有半份滿意。
這匹日本超級巨星於總獎金達 100 萬美元的一級賽賽馬會金盃中，以三又四分一馬位之先輕取三匹對手。此賽自 2023 年 7 月 9 日於長島馬場上演後再次舉行，此前歷時三年、耗資 5.55 億美元的重建工程，將昔日的紅磚看台拆卸，改建為現代化的流線型設施。儘管因工程仍在進行且僅開放首兩層看台，入場人數上限被限制在 6,000 人，現場仍座無虛席。一眾馬迷親眼見證牠將生涯一級賽頭馬紀錄推高至五場。
55 萬美元的冠軍獎金支票，令其生涯累積總獎金攀升至 3,230 萬美元，進一步拉近了與「浪漫勇士」的差距，後者於本月初以 2 億 8,870 萬港元（約 3,680 萬美元）的歷史最高紀錄榮休，貴為全球賽馬史上累積獎金最高的王者。「青春永駐」下一步將進軍 10 月 31 日於堅蘭馬場上演、總獎金達 700 萬美元的育馬者盃經典大賽，力爭衛冕這項去年牠在德爾馬馬場所贏得的榮譽。
勝出是一回事，但取勝過程卻又是另一回事。這是「青春永駐」自 3 月於杜拜世界盃跑獲亞軍以來休後初出首戰，坂井瑠星（Ryusei Sakai）策騎牠以 2 分 01 秒 23 跑畢十化郎，陣上緊隨領放馬 Phileas Fogg，隨後突圍而出順利帶離對手。然而在整條直路上，牠甚至從未換過腳。
矢作芳人表示：「攻下這場賽事，我百分之百滿意，但從發揮來看，我只有五成滿意。我感覺牠的狀態已有八成以上，但陣上的表現卻未達該水平。我認為牠生理上已準備充足，但心理上卻尚未完全準備好。」
當問到「青春永駐」在最後 200 米走勢顯得較為平淡時，這位練馬師歸因於久休復出：「我認為是因為牠剛休後復出。牠未有如我預期般展現出凌厲的加速力。」
曾夥拍牠征戰四個國家、十個馬場，包辦全數十六仗的鞍上人坂井瑠星，則提出更為直率的說法。「或許亦是因為騎師發揮不夠好。」他說道，隨後補充步速亦未有帶來幫助：「我從不擔心牠陣上能否放鬆競跑。但若放眼下一戰育馬者盃，假若步速能再快一些，對牠無疑會更為理想。」
當初正是矢作芳人要求採取前置跑法，皆因他深恐美丹一幕重演。「我告訴瑠星，必須時常留守領放馬附近，不要距離太遠。我真的不希望看見前領馬像杜拜那樣一放到底，因此我指示瑠星早段便要積極推騎。」
當問及這匹五歲雄馬在六週後狀態會否更為銳利，矢作芳人毫不猶豫地回應：「毫無疑問，六星期內我一定會把牠調整得更出色。」
他早前曾坦承，單憑週五所見的表現，「以牠今天的發揮，贏不了育馬者盃」不過在考慮到場地因素後，這番嚴厲的論調稍為有所軟化，坂井瑠星賽後報告場地狀況偏向黏軟。
團隊的計劃是留在當地備戰，而非運返日本。「全新的貝蒙園擁有極為完善的訓練設施，因此我會安排馬兒在此操練直至 10 月 20 日，隨後啟程前往堅蘭。」矢作芳人表示：「我認為牠的身體機能相當出色，因此會先讓牠稍微放鬆一下，畢竟距離下一場賽事還有六個星期。」
牠衛冕育馬者盃經典大賽冠軍的阻力，或因強敵缺陣而減輕：美國年度代表馬「管治權」（Sovereignty）因蹄部腫脹退出了週五的賽事，出戰堅蘭目前依然存疑。
對矢作芳人而言，這一天的熱烈氛圍讓他感到分外溫暖，他特別指出這與過往的海外遠征形成鮮明對比：「無論你帶馬遠赴海外何處作賽，通常都會有一種作客他鄉的感覺。但這裡的美國群眾給予了我們如此溫暖的歡迎與打氣，讓我們絲毫不覺得身處異鄉，反而有一種賓至如歸的感覺。」
征戰堅蘭後，第三度挑戰沙特盃的夢想依然縈繞心頭，儘管這項決定並非由他全權作主。「身為練馬師，我當然渴望讓牠出戰沙特盃，但這並非由我決定。」他打趣地笑稱，假若馬兒遲遲不退役，「牧場那邊恐怕會生氣」。
無可爭議的是，他麾下的確有一匹曠世名駒。「我深信牠是那種我畢生再也無緣遇見的絕世良駒。」 ∎
