即使當時他還未知道，但 2019 年 4 月 27 日對連達文（Damian Lane）來說是一個新方向的開始：這是他首次於 JRA 上陣，是為期三天的賽事周末，也是他第一次於日本上陣。他走進東京競馬場的騎師室時，對於那次經歷最終可以獲得甚麼毫無頭緒。
連達文向《Idol Horse》說道：「我對此仍記憶猶新，能在日本上陣使我很興奮。但我也有些不安，因為我曾於香港客串得並不是太順利，這是我第二次到海外客串，所以有點不確定（自己能否應付）。」
連達文所提及的「不安感」源自他四年前於香港客串的經歷。當時年僅 21 歲的他已累積 500 場頭馬，但那個為期三個月的客串期卻只贏下五場頭馬，那是一次艱鉅的挑戰。
騎師在香港大多都是單打獨鬥，沒有騎師經理人為其穿針引線獲得坐騎。然而在日本，連達文發現這裡已經設有支持他的團隊。
「很大程度上建基於信任，」他說道：「我有一位很好的翻譯 Adam Harrigan，並與優秀練馬師堀宣行合作。這證明我能得到的是最好的合作夥伴，他們真的幫我為定下一個良好的起點，能與他們合作真的很好。」
連達文的第一個 JRA 賽日成績相對低調：五戰雖無頭馬，但有數次上名。然而，第二日及第三日就截然不同。
「在第二日，我策騎堀宣行先生的賽駒贏得頭馬。第三日我為 Carrot Farm 策騎並贏得級際賽冠軍，這些都是我從那時起就經常合作的夥伴。」他謙虛地說道。
有人指出他其實於第二個賽日中六戰四勝。
「噢！真的嗎？我贏了四場頭馬嗎？」他說道：「我清楚記得我第一日上陣沒有贏馬，但第二天一早就為堀宣行贏得一場頭馬。」
第三日就策騎「白朗冰川」（Mer De Glace）取得一場三級賽頭馬，其後於半年後人馬再次合作勝出墨爾本一級賽考菲爾德盃。
「因此，那個周末從不安到放心，從稍為懷疑轉變為一次正面的經驗。這一切從那時開始都變得正面。」他回憶道。
這是一個轉捩點，一個塑造了他騎師生涯的周末，使日本及當地賽馬成為他生活中的亮點。兩星期後，他在李慕華（Christophe Lemaire）停賽時，代為策騎「樸素無華」（Normcore）攻下一級賽維多利亞一哩賽。他最近亦在一級賽春季天皇賞策騎「拯救者」（Redentor）取得頭馬，這是他於 JRA 的第六項一級賽冠軍。他自 2019 年起每年都會於日本客串，唯獨受疫情影響的 2020 年例外。
連達文目前的短期客串成績如過往一般出色，上陣頭兩星期以來已贏得 7 場頭馬，得勝率達到 30%。不過這次客串與以往有所不同：這次他不僅有妻子 Bonnie 相伴，還帶著他們六個月大的兒子 Charlie。既然剛成家立室，未來的決定必須謹慎考慮。
「我覺得我目前處於騎師生涯的關鍵時刻，如果我們要做出任何改變，這必須在不久的將來作出決定，」他說道：「日本一直是我考慮選項之一，我很可能會尋求長駐日本的騎師牌照。」
現年 31 歲的連達文早於 2009 年便以早熟的見習騎師身份於珀斯出道，但在兩年內，他就已經搬到墨爾本並迅速晉升至頂流：去年他贏得他首個墨爾本騎師冠軍，目前這個馬季仍於城市騎師榜中以13場頭馬領先群雄。
「我和我的妻子都愛墨爾本，所以這不會是一個容易或可以迅速作出的決定，」他說道：「最近我於悉尼上陣取得不少成功，但我認為長期而言，墨爾本或日本會是我長駐之地。」
「前往日本是一個很大的挑戰。」他繼續說道：「這並不像其他賽馬地區那麼簡單就可以長駐。這也是為甚麼這不是一個簡單的決定，因為申請長駐牌照需要準備及投入很多工作。這確實在我考慮之列，對於是否投入這件事情的決定應該考慮太久，我想會是今年或明年就會有所決定。」
如果他與 Bonnie 選擇嘗試長駐日本，他們可以放心的是 Charlie 初次來到這個國家的體驗是正面的。
「他目前為止都很喜歡留在日本，」連達文說道：「他很愛外出，並熱愛繁忙的街道和明亮的燈光，他覺得這一切都很神奇。他總有東西可以看，眼睛閃爍著，吸收這一切。能看著他改變及成長真的很好。」
「（與自己一人相比）要考慮三人一起居住是非常不一樣的。你首先必須確保他們感到舒適，然後才是自己。我明顯於休息日花很多時間於家庭上，所以可以分享這種經驗是一件美好的事。」
「在日本，周一及周二都沒有賽馬相關的工作，所以可以和家人有一些相聚的時光。這是很好的，因為於澳洲你很少有兩天沒有賽馬的日子。那裡的賽事很頻繁，有晨操、試閘及夜賽，就像一周 7 天 24 小時都在發生賽馬相關的事。」
穩定快樂的家庭生活可能勝過任何工作上的成功，但兩者往往緊密相連，而連達文於日本的表現令人印象深刻。當中包括 2023 年策「鍵琴高奏」（Tastiera）攻陷日本打吡大賽，以及於 2019 年策「雍容白荷」（Lys Gracieux）贏得兩場由眾多日本馬迷投票的大賽，分別是一級賽寶塚紀念賽及有馬紀念賽。
「你不禁注意到這些賽事有多大型，以及對本地人的意義。」他說道：「你會注意到賽事現場的人群，媒體的關注。能在這些賽事中取得頭馬，成就斐然，讓我騎師生涯達到了一個新水平。我在那次首次客串時策騎「雍容白荷」贏得寶塚紀念賽，接下來牠為我所做的一切，實在是不可思議。」
Carrot Farm 的「雍容白荷」當年春季於連達文胯下取得墨爾本上演的一級賽覺士盾，此後他成為日本賽駒於海外作賽時的常規騎師。他已於香港、杜拜、沙特阿拉伯及澳洲策日本賽駒贏得大賽，並感受作為世界看到日本賽駒遠征爭奪大賽時的「日本隊」一份子。
「你不是為所有日本代表策騎，但感覺就像是日本隊的一員。」他說道：「牠們總是由日本馬主擁有、日本練馬師訓練，通常都是日本培育，所以你確實感覺像是在代表日本。」
他的知名度已讓他於 6 月 1 日上演的日本打吡大賽中，獲得策騎一級賽皐月賞冠軍「博物街」（Museum Mile）的機會。這是因為這匹賽駒於經典賽首關取得頭馬的拍擋莫雷拉（Joao Moreira），客串牌照期已完結。
「我對牠於皐月賞勝出印象深刻。」 連達文說道：「牠是一匹年輕、正在進步的賽駒。當然所有三歲馬都是如此，但我的意思是，牠看起來極具潛力。」
「他與『北十字星』（Croix Du Nord）之間的差距可能不大，我認為莫雷拉策『博物街』十分絕妙。而『北十字星』可能於該賽初段就暴露了一些弱點，並且陣上際遇不佳。因此在表現相近下，我認為這兩匹賽駒之間的差距並不大。」
連達文取得不少成就，於 JRA 贏得155場頭馬，勝出率達 23.6 %。因此當他於日本上陣時，外界會對他寄予一定的期望。
「我確實感受到這一點，這是顯而易見的，」他說道：「我從不會專注於賽駒賠率，但你可以注意到當你準備上馬時，賠率總是比應該的要低，所以顯然人們對我有期望。這只是一點額外壓力，但我以自豪的心態面對。這意味著人們對我的表現有所期待。」
「我覺得這是我應該獲得的壓力，所以我會努力接受。我知道我只要盡我所能去做好我的工作便可。如果賽駒賠率較低而輸了，我只能繼續努力：我無法改變事實， 我只會於每匹賽駒上盡我所能，繼續前進。」
這種態度讓他走上了一條沒有預料到的道路，那是他第一天於東京的春天上陣未能取得頭馬時沒有預想的。
「在日本第一次客串的經歷所帶來的雪球效應…」他停頓了一下，然後說：「要是當初能想到第一次在日本客串會帶來甚麼結果，你根本不可能會想到。」 ∎
