隨著香港賽馬會本週公佈麥文堅（ Dylan Browne McMonagle）將於明年 1 月 6 日至 2 月 28 日在港客串，這位愛爾蘭好手將於明年初重投競爭激烈的香港賽事。然而他當前的首要任務是完成最後階段的復康過程，以便在相隔一個多月後重返鞍上。
這位愛爾蘭冠軍騎師自 8 月 25 日以來一直未有出賽。當天他在貝路斯登馬場出戰一場拍賣馬未勝利賽，其策騎的雌馬 Mosel 在賽事末段不幸失蹄倒地傷重不治。他形容那次意外令他「受傷不輕（banged up）」，並伴隨包括「腦震盪」在內的「一些小毛病」。
「我兩星期後便會復出，」他向《Idol Horse》表示：「我的身體狀況一天比一天好，希望很快便能重新跨上馬背。」
麥文堅現年 23 歲的繼續向前看，不願留戀過去。儘管如此，回想起去年冬季首度來港客串的經歷，他依然充滿美好的回憶。那段歷練無疑是他年輕卻已戰績彪炳的策騎生涯中，極具決定性意義的成長與學習階段。
他坦言在港策騎的時光讓他蛻變成更優秀的騎師，今次第二度來港客串，他深信自己對當地的競賽模式以及圈內人事關係已有更透徹的掌握。
「能摸清香港賽馬的競賽體系，了解大家的喜好與忌諱，實在獲益良多。」麥文堅道。
「我認為歷經香港的洗禮後，自己成為更全面的騎師，這對我今年的賽季絕對大有裨益。很難確切形容是怎樣的提升，但它無疑打磨了自己對速度、節奏以及取位的敏銳度。」
「那裡的一切都節奏極快。」他續道：「在愛爾蘭賽馬中，出閘後往往需要一段時間各駒才會確立跑線。若你抽到 12 檔，你大可順勢慢慢切入。但在香港，開閘後短短五秒之內所有人已各就各位，如果你未能及時搶佔位置，便會被徹底孤立於有利形勢之外。」
「在愛爾蘭，我們的取位亦相當緊迫，但香港競賽董事小組的執法極其嚴謹且出色。競賽環境非常安全，你可以完全信賴身邊的騎師不會犯下低級錯誤，特別是所有本地好手，他們對賽例及運作方式瞭如指掌。但反過來，這亦令你爭奪取位變得難上加難，皆因你必須在完全不干擾任何對手的前提下，把每個動作做得極為乾淨俐落。」
麥文堅在初期的首六個賽事日未能取得勝利，但自從取得零的突破後，他便迅速站穩陣腳，最終累積交出 10 場頭馬，並贏得圈內各方肯定。
然而，掌握陣上策騎技巧只不過是在香港立足成功的其中一環。麥文堅固然是全球最頂尖的年輕新秀之一，但過往亦有不少一流騎師在香港鎩羽而歸。由於香港不設騎師經理人制度，親自與練馬師及馬主建立互信及聯繫，正是取得成功的關鍵。
「這是我初到當地時感到非常陌生的一環。」他說道：「但我十分幸運，從抵港首日起便得到幾位優秀練馬師的大力支持，這正是我首度客串期能夠脫穎而出的關鍵。」
其中給予他最大支持的，或許正是屢破紀錄的香港冠軍練馬師蔡約翰。他曾為這位澳洲名練策騎 30 次並交出 3 場頭馬。此外亦替姚本輝攻下 3 捷，並先後為大衛希斯、游達榮、葉楚航及文家良增添頭馬進賬。
「從第一天起，蔡約翰便全力支持我，為我帶來在港首場頭馬，隨後一切便順理成章，水到渠成。無論由始至終，他都是對我幫助最大的一位。」
去年麥文堅踏足香港之際，他剛榮膺生涯首座愛爾蘭冠軍騎師寶座，並首度捧走育馬者盃冠軍。今年經歷傷患的「起起伏伏」後，包括在香港客串期尾聲背部受傷，導致其愛爾蘭賽季延遲開展，他今年將無緣衛冕冠軍騎師。然而，他今季仍將英國及愛爾蘭兩項橡樹大賽冠軍收入囊中，而這兩項殊榮皆是為其上司岳本賢（Joseph O’Brien）贏得。
「只要能跨上馬背，一切都非常理想。」他說：「傷患確實令我經歷了一段低潮，但遺憾的是，這本就是賽馬運動無可避免的一部分。」
「年中那段時間表現確實相當得心應手，我很幸運能夠以岳本賢的馬房為基地。他整個賽季由頭到尾贏得的頭馬數字令人難以置信，能與他攜手合作我實在感到非常幸運。」
按照目前的康復時間表，他能否趕及出戰 10 月 4 日在隆尚馬場舉行的凱旋門大賽仍存在變數，但更有可能的是及時復出角逐英國冠軍錦標賽馬日。這將讓他能在秋季賽期重整節奏，讓這個斷斷續續的歐洲賽季重回正軌，確保在明年 1 月進軍香港時已達至最佳狀態。
「重臨香港很難預先設定任何具體目標，」他說：「但自從那天離開香港開始，我便一直滿心期待能夠再度回去。對於香港賽馬會再次給予我客串機會，我深感榮幸與感激，對此行絕對充滿期待。」
「我不會給自己設定甚麼數字上的目標，只會一如既往，每天全力以赴做到最好。」 ∎
