一級賽凱旋門大賽近 48 年都未有雄馬能成功衛冕，「得令星」（Daryz）將於本周日挑戰這項紀錄。若最終挑戰成功，這匹阿加汗自家培育的賽駒，便會躋身名駒之列。而與眾不同本來就是「得令星」的最佳形容詞。
去年當牠身披著名的綠色綵衣攻下凱旋門大賽時，熟悉已故阿加汗名下賽駒的人，大概都以為其競賽生涯就此落幕。一匹出自「海都之星」（Sea The Stars）的三歲雄馬冠軍，理應立即退役配種。
為何不是？試問過去有哪匹身披這件綠色綵衣、以三歲之齡奪得凱旋門大賽的雄馬，未有隨即退役呢？「先力達」（Sinndar）、「帶來吉利」（Dalakhani）如是，就連雌馬「實夠威」（Zarkava）及「雅佳達」（Akiyda）都未有繼續上陣，而是送到牧場配種，未有讓世界窺見牠們在四歲時還能有多出色。
但「得令星」截然不同。 Princess Zahra Aga Khan 及其團隊，包括練馬師葛威法及賽馬經理 Nemone Routh，決定打破慣例。
「對我們來說，這是一項全新挑戰，」Nemone Routh 說道：「我們以前從未試過讓凱旋門大賽冠軍繼續服役，更不用說帶牠前來爭衛冕。」
「我們當時同意讓牠繼續服役。這是全體一致的決定，討論過程並不困難。我們認為牠一直是一匹體型高大的賽駒，加上其出生時間也較晚。去年牠幾乎花了一整年，才逐漸發育完成。若急著送牠配種便實在可惜。」
「得令星」去年以馬頭位擊敗英國橡樹大賽冠軍「劇唱一姐」（Minnie Hauk），兩駒將其餘對手遠遠拋開。那場頭馬為其三歲馬季高峰：「得令星」出道之初先取得四連勝，隨後經歷艱難的學習階段。牠在約克的一級賽朱德望國際錦標落敗，又於奧蘭治太子錦標僅以一個馬頭敗於當時的日本三歲新星「北十字星」（Croix Du Nord）蹄下。牠其後於軟地下，攻下 2400 米一級賽凱旋門大賽。這看來正是一匹常見的較遲熟及以長力見稱的法國賽駒。
「我認為『得令星』是一匹擅跑好地的 10 化郎（2000米）賽駒。而且牠擁有驚人變速力。牠之所以能於軟地下勝出 2400 米一級賽凱旋門大賽，只因牠本身就是一匹上乘的佳駟。」
在 Routh 而言，讓「得令星」於四歲時展示其實力的另一面，是正確決定。
「這是很好的決定。因為現在大家都能看到，牠並非只能於軟地出戰 2400 米的賽事，」Routh 說道：「牠有能力於 2000 米，甚至稍短的途程攻下一級賽。其變速力出眾，亦能應付不同場地。」
「得令星」今年未有配種，實屬馬迷與葛威法馬房之福。牠於春天於偏快場地上陣，分別於 2100 米及 1800 米都能輕鬆獲勝。這令人相信一匹真正的馬王正在成形。
不過，要塑造四歲的「得令星」，葛威法早於去年冬季便作出一個艱難決定。
「冬天時，牠開始變得很有主見，所以我需要換掉主理牠晨操的騎馬人。」葛威法說道：「我們改由一位經驗非常豐富的騎馬人接手，主要不讓牠太過隨心所欲。我認為要讓牠專注於自己的工作極為重要。」
接手的是騎馬人 Jean-Philippe Bresler 。葛威法於跟隨羅迪普（Alain de Royer-Dupre）工作時便與他認識。去年，Jean-Philippe Bresler 憑著多年其對馬壇長年付出，獲頒發「賽馬貢獻獎」（Dévouement pour les Courses）及法國最佳馬房員工獎。
「我當時確實有點擔心。而且要渡過冬天並不容易，因為當你需要放慢馬匹的操練節奏，牠們便可能變得精力過剩。但我從未覺得自己無法處理，」葛威法說道。
「只是要作出這個決定相當艱難。你可以想像，要將一匹馬從一直悉心照料牠的人手中交給別人，這一切並不容易。畢竟我們才剛與那位騎馬人一起贏得凱旋門大賽。」
不過，這匹逐漸成熟的雄馬愈來愈強壯且充滿活力，也變得越來越難駕馭。牠需要的是最老練的頭腦，及最有經驗的雙手。
「他是一個很好的人，策騎技藝高超，擁有非常豐富的經驗。」葛威法續道：「面對這類賽駒，你必須在適當時候糾正牠，而他知道怎樣做。這一點非常重要。情況於換人後便變得不一樣。」
春季於根利錦標及阿加汗四世錦標獲勝後，令外界對「得令星」遠征皇家雅士谷一級賽威爾斯親王錦標寄予厚望，但牠最終只得季軍。小休過後，牠於二級賽福伊錦標輕鬆獲勝，完成凱旋門大賽前的最後備戰。
上一匹能夠衛冕凱旋門大賽的雄馬，是 1978 年由柏葛策騎的「聲稱」（Alleged）。再往前數則有 1956 年的傳奇馬王「里博」（Ribot）、1951 年的 Tantieme 以及 1922 年的 Ksar。這地位確實難以觸及。
不少出色的雄馬於「聲稱」後都曾挑戰衛冕，卻無功而返：「勞動力」（Workforce）於 2011 年跑獲第十二名；「風馳」（Hurricane Run）於 2006 年跑獲季軍；「緬甸古城」（Bago）於2005年跑獲季軍；就連「望族」（Montjeu）於 2000 年也只得殿軍。「喜利是路」（Helissio）於 1997 年則跑第六名，而 Carnegie 則於1995年跑獲第六名。
「牠於雅士谷一戰未有發揮出全部實力，但我們知道箇中原因。即使當天不在狀態，牠仍能跑出一場不差的賽事。」Routh 補充道：「我們相信牠是馬王，但牠仍需要跨過周日這道關卡。」
葛威法亦會安排阿加汗集團持續進步的三歲賽駒「風雲天」（Varandir）上陣，他表示「得令星」並非一匹於晨操特別顯眼的賽駒，但周二早上於尚蒂伊與包括領操馬在內的四匹賽駒一同操練時，展現出良好狀態。
「今早操練很好，」葛威法說道：「『得令星』留在後方，於巴米高胯下從容追上。巴米高對其表現十分滿意，說牠今早精神飽滿，很樂意投入操練。快跳結束後呼吸及恢復亦屬正常。因此，我們對其今早的表現很滿意。」
「其體格非常出眾，後驅強而有力，能夠交出凌厲衝刺。所以我認為當牠狀態正佳，賽事又按其所需的步速及際遇展開，牠可能是我訓練過最出色的賽駒。」
「得令星」於凱旋門大賽後的部署，將於賽後數天決定。Routh 不願透露具體計劃，但表示團隊正考慮其後於「海外」上陣。育馬者盃、日本盃或因而進入討論範圍，甚至香港盃亦未嘗不可，畢竟其母「大利來」（Daryakana）生涯最重要的一場頭馬，正是於沙田馬場攻下一級賽香港瓶。
負責 Daryz 晨操的騎馬人 Bresler 原定於 10 月 1 日退休，但他已決定延至凱旋門大賽後退休。
「我認為他說過只要『得令星』仍繼續服役，他便會繼續留下。」Routh 說道：「所以，他打算於『得令星』結束競賽生涯時，才會結束自己的職業生涯。」
e.要再盼望「得令星」多跑一季，或許過於奢侈。但若牠周日成功衛冕，其後再遠赴歐洲以外作最後一戰，對這項需要更多頂級雄馬留在跑道的運動而言，無疑是一份難得的禮物。 ∎
