永宮大暉曾站在人生的十字路口。當時他正踏入二十歲末段，仍年輕得可以改變人生方向，但同時已感受到歲月流逝所帶來的壓力。這或許是他最後的改變機會。
他生於北海道南部沿海地區，並於這個由農業與廣闊的森林及火山，交織成壯麗自然景觀的日本北方邊境成長。不過他所熟悉的北海道，卻是工業氣息濃厚的苫小牧市，這是一個以製造業為主的海港城市，也是冰球隊 Red Eagles Hokkaido 的據點。這裡的工作環境艱難，冬天寒冷刺骨，卻沒有明信片般的厚雪美景。
當年 26 歲的永宮自畢業後便一直於愛信精機（Aisin）汽車零件工廠工作，主要負責製造豐田引擎。不過，他逐漸感到這樣的生活並沒有未來，人生應該可以有更多可能性。他當時希望打破既有框架。
「家人當時對我的生活作息也有些擔心。經討論後，我便開始考慮尋找新工作，」他向《Idol Horse》說道。
他希望為妻子與孩子帶來更好的生活，而不是過著一成不變的工廠人生。
「我當想著如果要更換工作，為甚麼不選擇一份自己真正想做的？於是我找到這個地方。」
如今永宮的工作場所距離昔日的工廠其實僅數哩，但生活卻差天共地。他離開單調且高強度的生產線，來到 Shadai Stallion Station 的寧靜鄉郊地區，彷彿處於另一個世界。
對於一位自小未有賽馬背景，及於這個年紀才轉行的人來說，能夠成為全球頂級其中一匹候選種馬的專屬馬伕，對大多數人可謂難以想像。永宮並無深厚的賽馬家庭背景，與馬匹的關係也僅止於興趣。當時還是因為朋友帶他到約 40 多哩外的札幌競馬場觀看賽事，熱情因此燃點起來。
「我發現觀賞賽馬很有趣，」他說道。
那次進場觀賽最終改變了他的人生。六年前，他申請加入這個吉田家族旗下且世界知名的育馬場。六年前他告別了苫小牧工廠的單調生活。而「春秋分」進駐育馬場，也只不過是這兩年半的事。
「正因為喜歡賽馬，我才找到這份工作，」他說道：「我選擇申請在這裡工作，全因這裡有很多我熟悉且有優秀賽績的馬匹，這讓我對社台的工作產生興趣。」
當永宮剛加入社台時，他還只是透過電視轉播觀看「春秋分」的賽事，包括有馬紀念賽、那場讓其名字名震天下的杜拜司馬經典賽、寶塚紀念賽、兩屆秋季天皇賞以及日本盃，以及牠於 2023 年獲國際賽馬組織聯盟（IFHA）評為全球最高評分賽駒。
「春秋分」由吉田家族的北方育馬場（Northern Farm）旗下的 Silk Racing 擁有，並於 2023 年 12 月退役後轉入 Shadai Stallion Station，成為現今世代其中一匹炙手可熱的種馬。牠出自「北部玄駒」（Kitasan Black），同時承繼改變現代育馬版圖的傳奇種馬「週日寧靜」（Sunday Silence）的血脈。
這位前汽車零件工廠工人，正是被委以照顧這匹頂級種馬的重任。
「我的上司當時問我是否願意嘗試，我便接受這個挑戰，」永宮說道。當被問及是否感到責任重大時，他直言道：「當然」，而我們提及上司肯定十分信任他時，他則略帶靦腆地笑了笑應對這份讚賞。
「能夠照顧如此偉大的馬匹，給了我很大工作動力。」他說道。
Shadai Sstallion Station 牧場長德武英介（Eisuke Tokutake）評價永宮： 「他來自汽車製造業，但於非常短時間內便變得熟悉這份工作，全因其運動能力出眾。」
「他與馬匹相處得非常好。我們一直會為沒有賽馬經驗的新員工安排專門培訓，由非此牧場出身的人負責教導，而他學習得非常快。我認為缺乏經驗反而成為他的優勢，全因他不會用自己的方式工作，而是從專業人士由零開始學習並迅速吸收。我們非常信任他。」
德武能夠深深體會永宮的轉行歷程。他自己也於二十多歲後期轉行，年輕時的他曾在馬術俱樂部接觸馬匹，之後便辭去普通公司的工作，於小型牧場工作一年半，並於 29 歲時加入社台。當時為 1990 年代初，首批「週日寧靜」子嗣誕生的時期。
「我初來時其實對馬匹一無所知，」他笑著回憶道。
「當時大家都在稱讚『週日寧靜』的子嗣，但在我眼中這些子嗣看起來瘦削且腳部有點扭曲。我心想他們究竟在說甚麼？我當時完全不懂。這些子嗣腿很長，看起來瘦及腳部又有點歪曲，而大家說那顯示其肌肉柔軟且有彈性。我當時完全不明白，甚至覺得大家是不是信奉『邪教』，」他笑道：「不過當時每個員工都這樣說。我心想我到底來到一個甚麼地方工作？」
永宮初來到社台時，馬匹知識其實相當有限。他甚至對吉田家族旗下牧場於全球的地位所知不多。
「我曾聽過北方育馬場，」他說道，但那也只是作為馬迷零星所接觸到的認知。
然而，看著他如今與「春秋分」相處，很難相信他接觸馬匹的時間其實並不長。他從容不迫面對這匹正處於巔峰且力量十足的種馬。即使「春秋分」兩度高舉前腳，他亦不為所動，順勢放長牽繩再平穩收回，重新掌控馬匹。這匹馬王似乎也享受這份短暫的表演時光，隨後便順從回應馬伕的指令——靜立、來回步行、展示那張極具魅力的面容。
「牠平時很冷靜也很好相處。但當牠要進入狀態時，例如前往配種時，有時會變得有點過於興奮。」永宮說道。他亦坦言當看到「春秋分」於牧場內激發競爭本能，且重現昔日奔馳的節奏時，他仍會感到一絲敬畏。
「牠很容易受到其他馬匹影響。如果看到別的馬在跑，牠也會跟著跑。牠所展現出的速度總是讓我感到驚訝。」
接下來的兩天，永宮轉到北國優駿公園（Northern Horse Park）工作。換下日常的帽子、Polo 恤及棉質長褲，他穿上筆挺的深藍色西裝及繫上領呔，負責於日本競走馬協會（JRHA）的精選拍賣會上，引領週歲馬及幼駒進入神聖的拍賣場。
「春秋分」首批週歲馬今年正式登場，隨後還有第二批幼駒可供競投，整個拍賣會場瀰漫著期待與關注的氣氛。
首匹春秋分週歲馬以 8,200 萬日圓（約 50.6 萬美元）成交，由泥地王者「青春永駐」（Forever Young）馬主兼億萬富豪藤田晉投得，取得開門紅。真正的高潮則在稍後出現，Danox 公司代表，福布斯的日本富豪排行榜第 15 名的野田順弘以 4 億 2,000 萬日圓（約 259 萬美元）高價成交。
最終，「春秋分」的 13 匹週歲馬的總成交價為 19.8 億日圓（約 1,220 萬美元），而 16 匹幼駒則錄得 21.8 億日圓（約 1,320 萬美元）。
「其實我對牠的子嗣了解不算多。但從外界的評價來看，大家對牠們抱有非常高期待，這反而讓我感到壓力，」永宮於拍賣會前坦言。
不過這份壓力，遠不及昔日於工廠流水生產線上的壓迫感。如今工作的回報不僅是金錢，更帶來更好的家庭生活與工作平衡、更理想的工作環境、牧場帶來的鄉郊寧靜，以及每天與馬匹互動的成就感。
這裡當然也有日常與規律，但不再是單調重複的機械與勞動。最重要的是牠與春秋分之間建立了一種真實而深刻的連結。那不僅是一匹冠軍賽駒或價值連城的種馬，而是活生生且有個性的存在。
而「春秋分」並非他唯一照料的種馬，「樂透心」（Efforia）同樣都由他打理。此外，他亦曾照顧 Nadal 、Bricks and Mortar、「野田賢君」（Danon Kingly）及「覓奇島」（Mikki Isle）等名駒。
「樂透心」的種馬生涯開局相當出眾，今年首批子嗣至今已有 19 匹上陣，當中已有 6 匹兩歲賽駒獲得頭馬，其中兩匹週歲馬於精選拍賣會上成交價更突破 200 萬美元。
「『樂透心』和『春秋分』同樣，通常也很冷靜，但我沒想到牠能這麼早就取得如此佳績。我原本也覺得牠會取得成功，但沒想到會來得這麼快，」永宮說道。
這句話其實同樣適合用來形容他自己。短短六年間，由零開始到如今照顧兩匹全球極具潛力的種馬之一，其中一匹更是世界馬王。
對於一位曾在苫小牧汽車零件製造工廠工作的員工而言，這種轉變並不尋常。但若沒有當初那個勇於打破框架的決定，他照顧馬匹的天賦與熱情，或許永遠無法發掘。 ∎
