肯塔基州堅蘭馬場正醞釀著一場足以載入史冊的巔峰對決：除非臨場再有戲劇性意外，否則美國最強代表與日本最強代表將於週六正面交鋒，上演這場屢遭命運阻撓的世紀大戰。
去年此時，「管治權」（Sovereignty）君臨天下，貴為北美最強三歲馬兼一級賽育馬者盃經典大賽頂頭大熱門，準備在該役迎來服役生涯最嚴峻的考驗——硬撼日本史上最強泥地賽駒兼國際巨星「青春永駐」（Forever Young）。
然而那場對決最終未能成事。「管治權」於賽前五天發燒被迫退出。在強敵缺陣下，「青春永駐」勇奪歷史性勝利，奠定其日本傳奇名駒的地位。要不是兩駒馬主：高多芬（Godolphin）掌舵人穆罕默德酋長（Sheikh Mohammed）與藤田晉（Susumu Fujita）同樣富有不屈的競技精神與體育家風範，雙雄對決或許便會就此成為永遠遺憾。
雙方幕後最終作出了正確決定，暫緩讓兩駒進駐達利（Darley）及社台（Shadai）牧場配種，安排牠們繼續服役。這本令外界熱切期待雙雄於上月在貝蒙園馬場舉行的一級賽賽馬會金盃中正面交鋒，尤其在這匹美國年度馬王於一級賽韋特尼讓賽交出震撼表現奪魁之後。豈料「管治權」卻因蹄部膿腫而缺席該仗，「青春永駐」在對手缺陣下輕鬆取勝。
如今，我們終於等到這一刻：一匹四歲馬對決一匹五歲馬，北美年度馬王與日本年度代表馬在成熟大勇的黃金巔峰期狹路相逢，準備一決高下。精彩戲碼還不止於此：同場列陣挑戰雙雄的，還有今年美國最強的一批三歲精英，包括一級賽肯塔基打吡盟主「步韻流金」（Golden Tempo）及一級賽必利是錦標冠軍「紳士特工」（Napoleon Solo）。當然更不能忘記曾在今年一級賽杜拜世界盃擊敗「青春永駐」的宿敵「極量級」（Magnitude）。賽馬運動理應就是如此精彩。
練馬師矢作芳人（Yoshito Yahagi）於週三表示：「我認為『管治權』無疑是一眾對手中最突出的一駒。我們在杜拜亦曾敗於『極量級』蹄下，因此我特別留意這兩匹對手。」
去年在德爾馬馬場攻下育馬者盃經典大賽後，矢作芳人曾表示自己內心的好勝本能渴望與「管治權」正面交鋒，以證明麾下愛駒才是更強一方。顯然，穆罕默德酋長亦有同感。
「管治權」的鞍上人艾榮頓（Junior Alvarado）在堅蘭馬場馬房通道間向《Idol Horse》表示：「『管治權』今年其實已無需再證明甚麼，但穆罕默德酋長與高多芬團隊渴望憑這匹良駒贏得育馬者盃經典大賽，正因如此他們今年才讓牠繼續服役。」
一年前，名人堂練馬師莫特（Bill Mott）不得不站在傳媒面前，宣佈「管治權」退出賽事的消息。今次他與高多芬將雙龍出海，事關一級賽太平洋經典賽盟主「騎士橋」（Knightsbridge）已於週一落實同場出戰經典大賽。
莫特向《Idol Horse》表示：「這是一場精彩絕倫的大賽，我對陣中每一匹參賽馬都抱持高度敬意，尤其是『青春永駐』：牠真是一匹了不起的駿馬！單看牠如此南征北討走遍世界各地，而且每到一處都能交出好表現，牠實在是一匹非常特別的賽駒。」
但「管治權」同樣非同凡響。莫特續道：「牠非常特別。作為打吡盟主，牠贏出了我心目中的『三冠大賽』：先後攻下肯塔基打吡、貝蒙錦標及卓華斯錦標，夫復何求？那大概已是牠與我生涯中的最高峰。」
話雖如此，倘若「管治權」能在週六奪魁，粉碎「青春永駐」衛冕的美夢，並擊退同輩頂尖好手以及一眾覬覦其王者寶座的後起之秀，那同樣將是一項了不起的壯舉，足以讓牠躋身本世紀最偉大名駒之列。
莫特沉思道：「我想牠將會名留青史吧。牠本身已經非常特別，但若能贏得今仗，便算是一錘定音。假如牠真的能夠辦到，相信必定會令人永誌難忘。」
練馬師岑馬仕（Chad Summers）則寄望憑「紳士特工」打破雙雄壟斷的局面。這位練馬師與該匹雄馬背景頗為神秘的馬主 Espoir USA Inc. 決定安排馬兒增程挑戰十化郎的經典大賽，而非角逐一級賽育馬者盃泥地一哩大賽，令不少人大感意外。
岑馬仕說：「我認為這是一場偉大的賽事，而且我們有幸邀得名人堂騎師華拉素奇（John Velazquez）執韁，他與我一樣對這匹馬充滿信心。且看陣上局勢如何發展。」
「毫無疑問，泥地一哩大賽會是較易應付的選擇。牠在該仗一哩賽事中交出了服役生涯最璀璨的代表作，但說到底我們都是體育中人。馬主團隊與我聚首商議後制定了計劃，大家都覺得現在正是合適的時機與舞台去放手一搏。到底我們的決定是對是錯，自有分曉。」
至於「管治權」的蹄部問題，莫特表示：「這始終是個需要留意的隱憂。不過我可以說的是，這次問題並非發生在賽前一星期，而是在距離大賽相當早之前，至今已超過六星期，讓我們有充裕時間妥善處理。」
「牠在正賽日將會除下連尾蹄鐵（bar shoe）。目前牠仍然釘著連尾蹄鐵，走勢一切良好。這為牠提供了充足保護，到賽事當天我們便會將它卸下，換回普通競賽蹄鐵上陣。」
就目前形勢而言，這場年度大賽已萬事俱備，兩大王者正面交鋒，加上第二梯隊一眾具備相當級數的挑戰者虎視眈眈，戰情勢必扣人心弦。
當年今週
1996 年 10 月 26 日是育馬者盃歷史上的重要日子。當屆賽事於加拿大活拜馬場上演，是這項大賽自創辦以來首度移師美國境外舉行。為這歷史性時刻錦上添花的是，沙哈迪（Jenine Sahadi）憑 Lit De Justice 攻下育馬者盃短途大賽，成為史上首位贏得育馬者盃賽事的女練馬師。
「青春永駐」本週將力爭成為育馬者盃經典大賽的衛冕盟主，然而在此賽歷史上，至今僅得一駒曾達成連霸壯舉，那便是 2001 年 10 月 27 日的「鐵勝龍」（Tiznow）。當日牠在貝蒙園馬場以短距離力退草地馬王「生氣」（Sakhee），而前一年牠則以一頸位之微擊敗另一匹歐洲巨星「巨人長堤」（Giant’s Causeway）。
1938 年 11 月 1 日，Seabiscuit 與 War Admiral 在賓利高特別賽（Pimlico Special）上演了載入史冊的世紀單挑對決。最終 Seabiscuit 在 George Woolf 胯下勝出，奪得 15,000 美元獎金。
世界各地備忘馬
週日在京都競馬場舉行的一場 1800 米新馬賽中，一匹血統優良的雄馬交出亮眼表現；這項新馬賽近年曾孕育出「神威啟示」（Epiphaneia）、「世界首映」（World Premiere）及「大帝」（Shahryar）等日後的星級名駒。
Danon Cantabile 是 2024 年精選拍賣會（Select Sale）上以 3.3 億日圓成交的貴價馬，父系為日本三冠王「鐵鳥翱天」（Contrail），母系則是曾奪日蝕大獎（Eclipse Award）的一級賽育馬者盃兩歲雌馬大賽冠軍美國雌馬 Caledonia Road。
這匹由福永祐一（Yuichi Fukunaga）訓練的雄馬，在八駒場合中由岩田望來（Mirai Iwata）策騎留守後方，進入對面直路早段即從三疊發力上前向領放馬群施壓。轉入最後直路彎時稍作催策下，Danon Cantabile 入直路即敏捷加速，最終以一個四分一馬位輕取對手。
末段交出悅目走勢追入亞席的是雌馬 Neuerung，為冠軍名牝「創世駒」（Chrono Genesis）之女；至於末段同樣追勢不俗的 Golden Promise 則出自父系「鐵鳥翱天」、母系為阿根廷一級賽冠軍 Joy Canela，並由「青春永駐」的幕後班底，練馬師矢作芳人與馬主藤田晉合作擁有。
世界賽馬賽期表：未來大賽
維多利亞打吡賽馬日（Victoria Derby Day）
澳洲費明頓馬場，10 月 31 日
於費明頓馬場舉行的一級賽維多利亞打吡預計將有滿額 16 駒列陣。目前在投注市場領風騷爭逐大熱門地位的，包括上仗在一級賽春季冠軍錦標分別跑獲季軍及殿軍的「鬥技王」（Cormier）與「飆風馬勁」（Stormy Marco），以及出賽次數較少、上仗在同場贏出一項 2040 米二級賽的「真心謀叛」（True Rebel）。玉龍馬業名下的「極速衝刺」（Quick Finish）上仗在考菲爾德馬場攻下三級賽靈氣逼人錦標（Ethereal Stakes）完成三連捷，是這場 2500 米長途大賽中罕見的參戰雌馬。順帶一提，這項歷史悠久的打吡大賽目前正面臨被降格、失去一級賽地位的嚴重危機。 ∎
