於 3200 米後，日本頂級長途賽以兩厘米分勝負。
作為日本打吡冠軍兼大熱門的「北十字星」（Croix du Nord）在周日舉行的一級賽春季天皇賞中，在京都競馬場的最後直路早段已取得領先，看來勝券在握。然而，同為「北部玄駒」子嗣的「林森處」（Wurttemberg）從最後方沿外欄交出凌厲衝刺，連最終獲勝的騎師北村友一，也一時難以確定究竟誰才是真正頭馬。
「北十字星」經歷長時間的電眼判決後，最終以鼻位驚險獲得其第四項一級賽冠軍，JRA 代表稱兩駒僅差兩厘米。成為自 2007 年「名將森遜」（Meisho Samson）後，首匹贏得春季天皇賞的日本打吡冠軍。
對北村友一而言，得知獲勝後最先並不是慶祝，而是鬆一口氣。
「我真的不知道我們是否獲勝，」北村友一說道：「我覺得我們有可能落敗。這取決於終點前馬部搖擺的時機，所以我認為這場頭馬也有一點運氣成分。」
練馬師齊藤崇史（Takashi Saito）同樣感受到那份不確定性。
「賽事相當激烈，我以為我們已被趕過，所以我對我們最終能獲勝感到非常高興，」齊藤崇史說道。
今場冠、亞軍之間的差距本身已是一段佳話。從血統角度而言更令此役變得難得。「北十字星」與「林森處」同為「北部玄駒」之子，這匹日本名駒曾於 2016 及 2017 年贏得此賽。2017 年，「北部玄駒」接連取得大阪盃及春季天皇賞。「北十字星」四周前取得大阪盃，現重現此項壯舉。
「北十字星」的母系 Rising Cross 為 2007 年春季天皇賞的唯一海外報名馬，雖然牠最終未有赴日出戰。19年後，牠的子嗣贏得當年牠曾報名但未出賽的一級賽。
直到上周日，「北十字星」主要在中距離及經典路程的出色表現聞名：牠於 2024 年奪得 2000 米一級賽希望錦標、2025 年攻下 2400 米的日本打吡大賽以及今年贏得 2000 米的大阪盃。春季天皇賞是牠首次挑戰 3200 米，其騎師及練馬師賽前均未有表示牠明顯適合這個路程。
「老實說，我完全不認為 3200 米是牠的最佳途程，」北村友一說道：「既然牠能在那樣的情況下獲勝，我希望牠可以有更多元化的發展。」
北村友一承認賽前曾有憂慮，特別關注是這匹雄馬如何應付京都競馬場長途賽起步後首圈的上山下坡跑道。
「這是牠初次出戰 3200 米，我確實擔心牠能否於首圈穩妥地應付那上山下坡的跑道。」他說道。
其賽前計劃是讓「北十字星」尋找遮擋並幫助牠在馬群中穩定下來。前半部分成功，坐騎卻未能完全放鬆。
「我確實希望於前方有一幅由馬匹造成的牆擋住我們。」北村友一說道：「我設法將牠置於那個位置，但牠沒有如我期望般放鬆，感覺牠跑起來有點過份緊張。」
「北十字星」出閘順利並守於第六位，而「秘路」（Mystery Way）於首 1000 米以 59 秒 9 領放拉開馬群。 208.4 倍的「林森處」處於馬群的另一端，賽事大部分途程都留在最後方。
賽事進入第二圈，賽事局勢開始轉變。「旭日火陽」（Sunrise Soleil）上前向「秘路」施壓，「北十字星」則於第三及第四彎角步步進逼。北村友一信賴坐騎的實力，決定早早發力，令賽事一度看似已成定局。
「北十字星」於轉彎後不久便超越領先馬群，取得看似奠定勝局的領先優勢。「地球頌」（Admire Terra）與「春明水清」（Aqua Vernal）試圖追趕，但真正的威脅來自更後方的賽駒。「林森處」於最外檔推進，卻突然每追一步就縮短與領先馬匹的差距。
在終點線前，兩匹「北部玄駒」子嗣一同閃過。
北村友一表示「北十字星」於末段是感到疲累而非因取得領先而發呆。
「感覺更像是『北十字星」自己的腳於最後一刻已感疲累，」他說道：「我只是希望牠能堅持至終點。」
牠確實做到了，最終僅僅險勝。
對齊藤崇史而言，備戰這項長途賽本身就是一項全新的挑戰。「北十字星」於一級賽大阪盃後留在馬房繼續操練，練馬師須於回復體力、保持新鮮感及耐力中取得平衡，以應付比上仗長 1200 米的賽事。
「由於這是牠首次於日本出戰 3200 米賽事，且在大阪盃之後一直留在馬房備戰，我於備戰期間特別留意牠於疲勞中恢復的情況，以及其精神面貌，」齊藤崇史說道：「我相信整個訓練過程都進行得相當順利。」
不過，齊藤同時認為賽駒仍有進步空間。他表示這匹雄馬於第一圈的第三及第四彎角時表現有點緊張，他形容在如此長途賽事中，是浪費體力的表現。
「北十字星」通過了長力考驗，但其練馬師及騎師均未表示 3200 米突然成為其理想途程。重點很簡單：一位擁有速度與級數的打吡冠軍在面對全新挑戰，牠只是勉強給出答案。
賽後部署仍未決定。齊藤崇史表示，他會等到「北十字星」返到馬房，檢查其腳部及整體狀況後，才會制定下一步計劃。
「牠剛完成一場3200米賽事，因此我會於檢查其狀態後再決定翌仗部署，」他說道：「目前牠看起來沒問題，這令我鬆一口氣。」 ∎
