袁幸堯重返香港，成為本地新晉見習騎師，她正為 4 月 1 日沙田出道戰作準備，這一天將充滿期待與外界注目。
而這一切，正發生在袁幸堯師傳姚本輝的指導之下。這位前輩對她眼前機遇與挑戰的艱辛清楚不過。
25 歲的袁幸堯正踏上香港賽馬傳奇與巨星們走過的路徑，其中包括偉大的告東尼與姚本輝本人，兩位均是五十多年前香港賽馬會首屆見習騎師。
然而這條路並非人人能行：眾多持有香港執照的見習騎師，往往在賽季開始或稍後選擇退出。當頭馬數字下滑，剩下的策騎機會只剩無人問津的冷門馬。
姚本輝早已認識袁幸堯。袁幸堯曾於姚本輝馬房接受部分早期訓練，學習晨操策騎及試閘技巧，直至 2021 年 11 月離港展開四年海外實習，先後於南澳、紐西蘭及南非擔任見習騎師。她在三地分別取得 61、10 及 7 場頭馬：於三國合共上陣 875 場賽事中獲 78 場勝利。
姚本輝希望讓袁幸堯重返其馬房，期待能進一步培育這位有望在香港脫穎而出的騎師。
「她出國前就曾在我麾下。」姚本輝向《Idol Horse》透露，「她與馬房員工交情不錯，大家都喜歡她。我申請讓她成為我的見習騎師，她也表示非常樂意，可謂雙贏局面。」
「當時有六位練馬師申請，但賽馬會選中我擔任她的師傅。我們相處融洽，她是位非常有禮的年輕女士：非常守時。」
對任何踏入賽馬圈的年輕騎師而言，這都是個好開始。這個領域彷彿將他們置於放大鏡下檢視，起初僅限沙田馬場的週末賽事，後來更擴展至每週兩場、全年 46 週的密集賽程：外界的審視目光無比嚴苛。
多數香港賽馬會學員在海外見習期滿後，從未獲召回港取得香港見習騎師牌照。他們或以策騎員身份回歸，逐步晉升為助理練馬師乃至練馬師；或選擇在海外獨立發展。這份工作競爭異常激烈。
即便在海外屢建奇功，每位見習騎師加入香港騎師陣容時仍需重新證明實力。
部分獲召回港者，在沙田與跑馬地高壓賽場短暫馳騁後，仍會淡出騎師行列。正如姚本輝所言，除非親眼見證他們在實戰中的表現，否則永遠無法預知其發展前景。
「她於晨操中表現出色，但我尚未親眼見識過她在賽事中策騎。操練沒有問題，但賽場表現仍有待觀察。」他表示。
姚本輝上一位見習騎師是呂卓賢，他於 2012-13 賽季初獲發牌，2015 年 7 月未獲續牌，此後由蔣嘉琦接替。蔣嘉琦曾於呂健威麾下短暫效力並引發轟動，但兩年半後因手指受傷退役。
香港史上最成功的女騎師蔣嘉琦現為販馬代理，而呂卓賢則擔任丁冠豪馬房的助理練馬師。
袁幸堯是蔣嘉琦退役後第二位獲發見習騎師牌照的女騎師，另一位是黃寶妮。黃寶妮的經歷與袁幸堯相似，首個香港賽季取得 18 場頭馬。本季雖有 6 勝，但自 11 月起便長期養傷。
姚本輝期望袁幸堯能效法周俊樂，他赴海外歷練前亦曾受姚本輝指導。但周俊樂回港後卻師從韋達（Douglas Whyte）而非姚本輝。
姚本輝坦言錯失成為周俊樂「師傅」的機會「非常遺憾」。不過周俊樂與韋達的關係最終破裂，師徒二人就此分道揚鑣。
對某些見習騎師而言，這種分道揚鑣堪稱災難，但對周俊樂而言卻似催化劑，迫使他突破舒適圈。此後持續精進騎術，使他躋身騎師前五名之列。
姚本輝指出，成為成功見習騎師的關鍵在於「天賦」，「這是上天賜予的禮物」。
但單憑天賦無法帶來長遠成功。
姚本輝解釋：「周俊樂的表現令人驚訝，因為他當初在我麾下嶄露頭角時雖有潛力，卻未達如此境界。如今他正不斷精進騎術。」
「他回到香港後開始仿效優秀騎師的騎法。現在騎得真不錯，對吧？但我從未預料他能進步到這種程度。老實說我原本以為他只會是個普通騎師，但他的進步幅度實在超乎想像。」
撇開 2008-09 賽季少年蔡明紹那驚世駭俗的天賦不談，見習騎師在最初三、四個賽季中飛躍進步是必然歷程。但這個過程必須按部就班。
「我們會穩打穩紮地培養她。」姚本輝表示，「我有經驗。」
姚本輝提及於呂卓賢之前，他亦曾指導過另一位見習騎師，形容對方是「好騎師」。那人名叫余健雄，因賽場內外的問題終結香港策騎生涯後，轉戰澳門成為職業騎師。
「他經常於陣上造成干擾，騎法有點魯莽。」姚本輝說。
這提醒我們：騎得聰明、騎得自信且受控、與董事保持良好關係，這些與天賦同等重要，都是見習騎師成功的根本要素。∎
