【苦候首冠】活侯夫人靜待首奪覺士盾
其父史密夫曾破紀錄七奪覺士盾。自開始追逐個人首座覺士盾至今三十載，活侯夫人仍未能解釋箇中緣由，但「國民樂派」或是她逾十年來的最佳爭勝機會。
【苦候首冠】活侯夫人靜待首奪覺士盾
其父史密夫曾破紀錄七奪覺士盾。自開始追逐個人首座覺士盾至今三十載，活侯夫人仍未能解釋箇中緣由，但「國民樂派」或是她逾十年來的最佳爭勝機會。
2026 10 23Rory McIlroy 終於贏得高爾夫球美國大師賽，在 Augusta National 修剪得完美無瑕的第 18 洞果嶺上雙膝跪地，泣不成聲。而在苦候近半生才圓夢的世界盃舞台上，美斯（Lionel Messi）率領阿根廷奪冠時亦同樣喜極而泣。就連費達拿（Roger Federer）亦歷經多年方能在法國網球公開賽封王，此前從沒有人敢肯定這位網壇天才究竟能否在巴黎紅土場上笑到最後。
然而，打破過無數無形界限、贏盡天下大賽的活侯夫人（Gai Waterhouse），竟然從未贏過覺士盾？
當被問及這項澳紐分齡讓磅大賽最高榮譽為何總是與她擦身而過時，活侯夫人向《Idol Horse》聳一聳肩說：「我真的不知道。我曾派過從練以來最頂尖的一批賽駒出戰此賽。」
「希望今個週末這項錦標不會再與我們無緣。」
對活侯夫人而言，贏得覺士盾本非陌生之事：其父史密夫（TJ Smith）從練生涯曾破紀錄七奪此賽，當中以一代名駒「京士頓城」（Kingston Town）連贏三屆最為人津津樂道。史密夫當年幾乎每個週六都會捧著一大堆獎盃回家，年幼的活侯夫人還以為這是司空見慣的事。唯獨覺士盾始終別具意義。
自她 30 年前開始衝擊覺士盾至今，活侯夫人再次迎來良機。這或許是她自當年三歲天之驕子「比亞路」（Pierro）以來，逾十年間最佳的爭勝機會。
假如活侯夫人的覺士盾征戰史最終只因 2012 年「更歡笑」（More Joyous）的鬧劇而被人銘記，未免太過可惜。當年那場風波更導致她與性格豪邁不羈的富商馬主 John Singleton 一度反目。兩人其後冰釋前嫌，更將名下一匹合夥賽駒命名為「和好如初」（Kiss And Make Up）。
當年活侯夫人獲委派為代表，在排位抽籤儀式上為「更歡笑」揀選覺士盾檔位。由於該駒獲率先抽出，活侯夫人本可任擇全場任何檔位，結果她卻在 14 駒之中選擇了 11 檔。
John Singleton當時怒不可遏地說：「我很愛活侯夫人，但這簡直瘋狂至極。如果這是一場普通賽事而非覺士盾，這匹馬早就被退出，練馬師也早就被炒魷魚了。」
「活侯夫人根本沒必要揀那個檔位。這實在荒謬透頂，全世界沒有人會認為這是一個好檔位。」
結果「更歡笑」沿途走外疊，最終諷刺地跑獲第 11 名。
翌年，「繁花似錦」（Fiorente）在覺士盾跑獲季軍，十日後更為活侯夫人取得墨爾本盃的首次勝利。然而自此之後，她麾下便鮮有具備爭勝機會的覺士盾參賽馬。
活侯夫人旗下的「國民樂派」（Sir Delius）在週六總獎金達 600 萬澳元的覺士盾中角逐大熱門地位。由於氣氛熱烈的「圓形競技場」滿利谷馬場正進行重建工程，今屆賽事將移師費明頓馬場上演。
今屆覺士盾的賽前氣氛頗為奇特。今年沒有傳統的 Breakfast With The Best 活動，讓一眾覺士盾參賽馬在滿利谷獨特的圓形跑道上於公眾面前快跳。加上墨爾本各大賽馬會之間向來派系角力不斷，今屆最值得留意的場外風向計，或許是哪些滿利谷賽馬會高層獲准進入費明頓專屬的董事廂房，哪些則被拒諸門外。
不過，倘若活侯夫人今仗能夠奪魁，無疑會令今屆賽事成為覺士盾史上最令人難忘的一役。
這位澳洲賽馬名人堂練馬師目前與布特（Adrian Bott）合夥練馬，但毫無疑問，「國民樂派」今個春季征途的部署處處皆見活侯夫人的親力親為。
每年均花大量時間留守墨爾本的活侯夫人說：「牠不僅有（費明頓馬場）的作賽經驗並曾在此贏出一級賽，大家更要記住，牠一生每天都在費明頓受訓。這裡就是牠的主場。」
「我的視線從未離開過牠。」
距離「國民樂派」在皇家蘭域馬場總獎金 500 萬澳元的女皇伊利沙伯錦標中打破「秋暉」（Autumn Glow）的不敗金身，至今已事隔六個月。那亦是「秋暉」服役生涯唯一一場敗仗。
該場勝仗多少撫平了去年春季的傷痛：當時連贏兩項一級賽的「國民樂派」，在維多利亞省賽馬會（Racing Victoria）嚴格的獸醫檢驗及掃描程序下被指有潛在傷患隱憂，最終被勒令退出去年的覺士盾及墨爾本盃，掀起滿城風雨。馬房當時堅稱馬兒健康無礙，甚至一度考慮將牠轉往悉尼繼續餘下賽期，惟最終仍決定安排牠放草休養。
「國民樂派」的馬主、紐西蘭慈善家 Sir Owen Glenn 在愛駒爆冷擊敗「秋暉」後欣喜若狂，當這匹雄馬凱旋回程過磅時，他甚至激動得幾乎想從輪椅上站起來鼓掌致敬。對他而言，今年最夢寐以求的事，莫過於將一座閃耀奪目的覺士盾獎盃捧回家。
活侯夫人說：「他是真心熱愛賽馬的典範。他在這項運動上投放了巨額資金，而『國民樂派』亦以出色表現回報他，並將繼續為他建功。」
「我認為今年的覺士盾特別難贏，參賽陣容深度極高。馬漢雅（Ciaron Maher）及華禮納（Chris Waller）均派出強陣迎戰，而且那匹三歲馬（『戰跡』［Warwoven］）天賦極高，正是今仗的頭號大敵。牠在考菲爾德堅尼贏得光芒四射，完全視對手如無物，堪稱全澳洲最強的三歲馬。」
「我們必須全力以赴，做到最好。」
至少在馬匹數量規模上，活侯夫人與布特難以與澳洲馬壇兩大巨頭：華禮納及馬漢雅匹敵。
華禮納此前已憑「雲絲仙子」（Winx）四奪覺士盾，並憑現已退役的「精緻之道」（Via Sistina）兩度封王，今仗將力爭追平史密夫七奪此賽的紀錄。他將派出「陽光小姐」（Aeliana）及「天鳥俠義」（Birdman）雙龍出海。
就連活侯夫人的丈夫、莊家 Robbie Waterhouse，對「國民樂派」的爭勝信心亦稍為降溫。該駒此前在覺士盾長線彩池獨領風騷數月，惟上仗在東寶錦標遇上爛地，最終在頭馬「星辰征駕」（Cosmic Crusader）後方苦戰跑獲殿軍。
Robbie Waterhouse 說：「你可以為牠近兩仗的敗仗找出藉口。六星期前我對牠充滿信心，但現在信心已不及當時。」
無論最終能否贏得覺士盾，活侯夫人的歷史地位都不會由這場賽事來定義。她在馬壇成就斐然、屹立多年，外界絕不會單憑她在這項堪稱澳紐馬季最純粹的實力大賽中的戰績來評價她。
至於她日後還有多少次機會衝擊覺士盾？
Robbie Waterhouse 笑言：「噢，她還可以再練好幾年呢。」 ∎
