矢作芳人（Yoshito Yahagi）周四早上於維雅德身披鮮紅色的「青春永駐」（Forever Young）外套，魅力四射。於五十位記者面前侃侃而談，耐心應對各種雜亂提問。回答時而嚴肅、幽默、調皮、禮貌及直言不諱。
這位日本最廣為人熟悉的練馬師，拒絕陷入「青春永駐」於五歲是否已達巔峰，抑或牠是否仍有進步空間等老生常談。
「我認為每匹馬都有極限。」矢作芳人說道：「我不會知道『青春永駐』的極限，亦不會妄斷其極限。」
不過他斷言今年首戰一級賽沙特盃，「青春永駐」狀態已達「九成以上」。至於能否接近百分百，他未有回答，只以一記充滿玩味的微笑回應。
談到於六檔起步的戰略時，當記者稍為追問，他先說：「我的賽駒有可能會領放」，再被追擊則改口「很有可能」，隨即再次會心一笑。
不過無論牠最終起步後置於何處，只要「青春永駐」若狀態如去年般出色，牠無法連霸及獲得絕大部分的 2000 萬美元總獎金這件事，實在難以想像。縱使今屆美國派來更強勁火力的賽駒，當中以「內華海灘」（Nevada Beach）及「半神明」（Nysos）最為矚目，兩駒均由巴富達（Bob Baffert）訓練，這位名練今個星期罕有地親赴中東督師。
矢作芳人則是這片中東土地的常客，「青春永駐」今仗力圖於沙特取得三連冠，當中包括於 2024 年的沙特打吡。他亦逐漸成為美國秋季上演的育馬者盃的常客，不過今年或許未必遠征當地。
練馬師清楚表明，他們尚未決定「青春永駐」會否爭取衛冕三個月前贏得的一級賽育馬者盃經典大賽（G1 Breeders’ Cup Classic），這是日本代表歷史性首勝。今屆賽事將由加州移至肯塔基州上演，對幕後而言是隱憂。
「馬主（藤田晉）認為堅蘭太遠，因此部署仍未有最終定案。」他說道，同時打消了外界大部分人的假設。
矢作芳人亦不失體育精神，他遺憾地表示，周六沙特盃無法重演去年的經典一戰，當時「青春永駐」後上力壓香港馬王「浪漫勇士」。
「我認為十分可惜：我們很想與牠再度交手。」這位身經百戰的沙場老將回想去年賽事直路最後 200 米的激烈纏鬥時補充說道：「當時我想『如果牠真的可以後上反勝並勝出這場大賽，將會是一部電影的完美結局。』我真的很想頒一個奧斯卡大獎給『青春永駐』。」
矢作芳人散發著一種表演者氣場，從其標誌性的帽子及外套，到銳利機智的談吐亦然。當被問及某些數據顯示其愛駒表現超卓，日本中央競馬會（JRA）是否已全面擁抱 AI 數據及科學以輔助練馬師工作時，他調皮地以一句回應。
「JRA 不會為練馬師做些甚麼。」他略帶自知之明幽默地說道。
另一邊廂，「青春永駐」的主理騎師坂井瑠星（Ryusei Sakai）雖然看來不太情願地回地媒體提問，但他對自己及其坐騎實力充滿信心。當被問及周六的五匹坐騎中，預計可以交出多少場頭馬時，他舉起整隻手的所有手指，豪言「五場！」。
「這些都是大賽，參賽陣容自然十分出色。」他談到一級賽沙特盃時說道：「我只會想如常做好自己的工作，相信成績自然而至。」
矢作芳人本人則展現出自省的態度，從自信轉向謙虛，坦承地表示其二級賽維雅德泥地短途錦標（G2 Riyadh Dirt Sprint）參戰馬「美洲舞台」（American Stage）上月表現欠佳，全因當日馬匹偏重，為自己「不稱職」所致。
而角逐一級賽新未來城草地盃的「真命新帝」（Shin Emperor），矢作表示牠去年於一級賽愛爾蘭冠軍錦標慘敗後，已於去年底的一級賽日本盃及一級賽有馬紀念後重拾狀態。
「我認為牠最近兩仗真的欠運，回看那兩場賽事你就會明白。」他說道。
「馬匹狀態好與壞很受氣候同場地影響，我認為沙特現時的環境十分適合牠。」
現在人人皆知「青春永駐」對沙特阿拉伯的氣候及那片富含紅棕色礦物質的泥地情有獨鍾，牠總可以在跑道上能發揮出最完美的步伐。若矢作芳人的神態顯示他對這位馬王的備戰情況感到滿意，那他的言語更進一步強調這一點。
「我今早相隔一段時未有見到這匹馬。」練馬師說道：「親眼看到後，我確認牠已經進入作戰狀態。」 ∎
