武豊從不掩飾自己對一級賽凱旋門大賽的渴求。過去 32 年，他先後 11 度挑戰這項大賽，初次挑戰可追溯至策騎該屆第三熱門「白口罩」（White Muzzle）跑獲第六名。不過，其今年坐騎並不是眾人焦點。
這並不只是指「名將田原」，或另一匹日本代表「地球頌」（Admire Terra）亦無人問津。以往日本代表來到巴黎，媒體總會蜂擁而至，尤其日本多年來一次又一次衝擊法國這項最高榮譽賽事，而至今仍未成功。然而，歐洲各博彩公司的彩池並不認為今年會是日本打破紀錄的一年。於開跑前四天，英國博彩公司為「名將田原」開出的賠率介乎 34 倍至 41 倍之間，而「地球頌」則是 51 倍。
這或多或少都反映現實情況。這兩駒都不是昔日那種從日本而至，萬眾矚目的超級巨星，外界亦沒有將其聲勢推至頂峰。更重要的是，日本賽駒要從離開其熟悉的平坦快地，再來到賽道起伏不定且草地較軟的法國，要與一眾歐洲頂尖賽駒交鋒時，眾人皆知究竟有多困難。
如果去年的「北十字星」（Croix Du Nord）、「帝國夢」（Byzantine Dream）及「耀目帝」（Alohi Alii）皆未能成功。在此之前，連「大震撼」（Deep Impact）、「黃金巨匠」（Orfevre）、「勝局在望」（Do Deuce）、「領銜」（Titleholder）、「高情厚意」（Kizuna）、「黃金船」（Gold Ship）、「比薩勝駒」（Victoire Pisa）及「名將森遜」（Meisho Samson）等名駒亦鎩羽而歸。那麼，今年憑甚麼可以得到不同的賽果呢？
不過 57 歲的武豊知道，自己可以挑戰凱旋門大賽的機會所餘無幾。他很樂意為「名將田原」操刀。說不定這匹不被看好的馬，反而能寫下歷史。別忘記當年呼聲不高的「中山慶典」（Nakayama Festa），以 23 倍冷門身份僅以一個馬頭敗於「勞動力」（Workforce）蹄下，於 2010 年凱旋門大賽跑獲亞軍，那已是日本馬距離勝利最接近的一次。
「中山慶典」於日本頂級賽事的表現並不穩定，但牠在遠征巴黎前四個月，贏得一級賽寶塚紀念賽。這項初夏大賽，往往於受天雨影響的跑道上演。「名將田原」同樣都不是每仗都能交出穩定表現的賽駒，卻已先後兩奪寶塚紀念賽。其衛冕成功一戰就在四個月前，於偏軟跑道上取得。
「凱旋門大賽是一場非常特別的賽事。雖然我至今仍未能取得自己希望的成績，但我一直希望有一天能取得頭馬，」武豊於賽前四天出席尚蒂伊舉行的法國賽馬會傳媒活動上說道。
「能夠再次獲得這樣的機會，我感到非常高興及自豪。」他補充道。或許他不會忘記那些過去曾策騎的賽駒，尤其是「大震撼」。這匹傳奇馬王當年以第三名觸線，最終卻被取消資格。
「名將田原」於去年夏末起，便已把凱旋門大賽定為目標。已故馬主松本好雄（Yoshio Matsumoto）與其子兼現任馬主松本好隆（Yoshitaka Matsumoto），當時決定讓牠先於 2025 年在日本打磨，再於今年秋季展開遠征。
這匹五歲賽駒於 9 月 22 日抵達尚蒂伊，但抵達首週的操練，未能令武豊或練馬師石橋守（Mamoru Ishibashi）滿意。
「上星期我們安排牠前往隆尚快操時，我仍身在日本，只能觀看操練影片。但說實話，我覺得那時的狀態還差一點。」石橋守道。
「在日本，我們平常不會讓武豊在晨操時策騎牠，但這次我特意請他出馬。當武豊一坐在馬背上時，至少在我看來，賽駒便開始覺醒。我當時心想：『牠正朝對的方向調整。』」
「之後我看了牠的最後一次快跳，感覺其步姿比一周前好很多。所以我認為最後這課操練表現非常出色。」
武豊對於在草地直路跑道完成快跳，對其狀態也持有相同看法。「名將田原」輕鬆且俐落地超越拍跳馬，他在過程中幾乎無須催策。
「今天其實是我初次在晨操中策騎牠，」武豊說道：「我曾看其上星期操練的片段，覺得牠的動作略顯沉重。我和練馬師石橋守商討後，決定今天由我主轡，部分用意就是希望能讓牠更精神及集中。」
「但當我們準備出發快跳時，牠已比我預期更早進入『競賽模式』，」武豊續道：「所以今天我不必特別用力催策牠，便幾乎以一己之力完成整課快跳。這再次提醒我，牠是一匹多出色的馬。我覺得牠今天的動態非常好。」
於日本中央競馬會（JRA）眾多練馬師中，石橋守並非一位顯赫人物。這位前騎師自 2014 年於栗東開倉以來，「名將田原」是他唯一一匹級際賽冠軍。過去 13 個馬季，他合共取得 194 場頭馬，成績最好的年份是 2023 及 2024 年，都能取得 23 場頭馬。
他坦言自己「做夢也未曾想過」，有一天可以訓練如「名將田原」般，能足以挑戰凱旋門大賽的賽駒。
相較之下，練馬師友道康夫早已訓練多匹頂級賽駒，包括曾遠征凱旋門大賽，兩匹同為日本打吡大賽盟主的「勝局在望」及「豐收節」（Makahiki）。由他訓練的「地球頌」，比「名將田原」早一天於尚蒂伊操練。晨霧之中，這匹灰馬在杜滿樂胯下輕快地掠過跑道。
「我曾兩度於操練中策騎『地球頌』，其中一次於隆尚馬場出操，牠在我的催策下交出良好反應，」杜滿樂說道：「昨天早上我再次策騎牠出操，其狀態真的不俗。首次於隆尚快操後，牠已有所進步，如今狀態已處於頂峰。希望周日一切順利。」
不過「地球頌」若能奪冠，將會令眾人大跌眼鏡。這匹五歲賽駒最出色的表現都來自 2400 米以上途程，包括今年於 3200 米一級賽春季天皇賞跑獲季軍，以及攻下 3000 米二級賽阪神大賞典。
至於「名將田原」，牠從未出戰與凱旋門大賽同程的 2400 米，對上一次挑戰 2200 米以上途程，是去年 12 月的 2500 米一級賽有馬紀念賽，當時跑獲第 13 名。
即使如此，武豊對坐騎仍具信心，也無意把這匹慣常領放的棗色賽駒留守在馬群中。
「『名將田原』過往無論領放或守在前列，都能交出好成績。所以我自然會把這點銘在心中，」武豊說道。
「賽事始終是賽事，你永遠不知道會有甚麼會發生，同場還有其他賽駒。我不想賽前便認定自己必須採用某一種跑法。我肯定這不會是一場輕鬆的賽事，因此希望帶著幾套不同的戰略應戰。」
「名將田原」將需要面對衛冕冠軍「得令星」（Daryz），此駒多次展現成為馬王的潛質。另外牠需要面對勝出另一項歐洲頂級的 2400 米分齡讓磅大賽，一級賽英皇錦標冠軍雌馬「幻夢逸想」（Kalpana）。今屆陣容無疑強勁，但所有參賽馬都有爭勝機會。
2008年，武豊曾策騎一級賽皐月賞及日本打吡大賽冠軍「名將森遜」出戰，結果跑獲第 10 名。「名將森遜」亦是石橋守騎師生涯中曾策騎最出色的賽駒：人馬連續合作 18 次，包括兩項經典賽及一級賽春季天皇賞的頭馬，其後坐騎才交到武豊手上。
如今，石橋守與武豊攜手前行。這位日本傳奇騎師第 12 次出戰凱旋門大賽，力求攻下一項長久以來令他、也令所有日本馬壇中人魂牽夢縈的冠軍。若能成功，那將如童話故事的結局。
但正如武豊所說，這就是賽馬——「你永遠不知道會有甚麼會發生。」 ∎
