當「八加十八」周六於一級賽德班七月讓賽中成為大熱門時，這將承載著非洲馬迷的希望，還有來自更遠地區投注者的期待。
但對於 Phillip Thengeza 來說，「八加十八」於七月一戰更是一個簡單機會，用來展示他對母親 Doreen 的無限感激與愛意。
來自馬拉維的 Phillip Thengeza 是史奈斯（Justin Snaith）訓練的「八加十八」馬伕。此駒被稱為「頑皮馬王」，今年 1 月，牠成為近 80 年來第四匹於凱尼沃斯（Kenilworth）上演的大都會錦標中，成功擊退年長賽駒的三歲馬。
隨後牠又在三歲限定一級賽好望角打吡及一級賽基維爾 2000 錦標中取得頭馬，兩場頭馬確立了「八加十八」為同世代中最佳中距離馬地位。然而，牠於德班七月讓賽中必須負 57 公斤的重磅上陣，這將是一個重要挑戰。上一匹三歲賽駒能負如此重磅勝出這場讓賽，已經是 75 年前。
但 Phillip Thengeza 並不擔心。
「牠對我來說是非常特別的馬匹。」Phillip Thengeza在接受《Idol Horse》訪問時說道：「牠是我照料的第一匹大賽冠軍，贏得大都會錦標是我首次於這樣的大賽揚威。當時我沒想到牠能以如此姿態獲勝，尤其該仗需要與年長賽駒角逐。我感覺那天就像天堂一樣。而現在牠已經是三項一級賽盟主！我相信牠這周六會再贏得其第四項一級賽冠軍，我非常有信心。」
Phillip Thengeza 的自信源於他在史奈斯馬房工作了14年，並主力於開普敦工作。他已經成為史奈斯馬房的核心成員之一，與 2011 年剛加入時那個緊張及膽怯的少年相比，已成天壤之別。
像許多馬拉維的年輕人一樣，Phillip Thengeza 為了尋找更好未來而遠赴南非尋求出路。開普敦馬房員工的平均年薪約為 70,000 蘭特（約 4,000 美元），而馬拉維平均起薪年薪僅為 150 萬克瓦查（約為 867 美元）。
然而，Phillip Thengeza起初並不是以馬房工作為目標，他之前只見過馬匹一次，根本沒將賽馬行業列入其人生規劃。但在一個經濟狀況低迷的勞動市場中失業的他，對工作十分渴望，並願意接受任何職位。就在此時，他遇見了史奈斯的副練馬師 Judy Pickford。
「我於中學畢業後，直接就來到開普敦。」他說道：「我當時在尋找任何可以做的工作。之後我遇到了 Judy小姐，然後我跟她說需要一份工作。她介紹我加入史奈斯的團隊，還教我如何了解馬匹，讓我不要害怕牠們。」
當起初加入史奈斯位於開普敦的馬房時，大賽勝利對 Phillip Thengeza 而言甚為遙遠，那時只是學會不害怕接近馬匹就已經是一種勝利。
「在馬拉維，那裡只有羊和牛。」他說道：「我大約於 2000 年看到過一次馬，當時我非常害怕，因為馬匹本身長得很高。我靠近牠時，當時與牠相距數米左右。但我心想，我無法再靠近如牠這麼大的動物了。」
「當我剛開始在史奈斯馬房工作時，我害怕極了，完全不知道自己在做甚麼。但我開始牽引牠們走動，然後給牠們上鞍，不久之後我就開始策騎了。」
儘管並非出自賽馬世家，Phillip Thengeza 展現出天生作為賽馬工作者的天賦。他現在幫助教導許多史奈斯馬房年輕賽駒，他從 2019 年就開始擔任這個角色。他的兩位「畢業生」將於本周六將成為「八加十八」的對手，分別是廄侶「歐卡角洲」（Okavango）和「本地王者」（Native Ruler）。
「我沒有想太多。但是的，我一直參與著整個史奈斯團隊的德班七月讓賽的備戰工作，」他說道：「我為許多年輕賽駒備戰，今年的確有一些非常優秀的三歲賽駒。不過，我的心始終都在『八加十八』身上。」
史奈斯表示，Phillip Thengeza 已經成為團隊中非常重要的資產，並且逐漸成為他們馬房關鍵的一員。
「他就是一個非常特別的人。」這位五屆南非冠軍練馬師說道：「他是位紳士，感恩得到每個機會，很少有人像他這樣。」
「我覺得從沒在馬圈長大的經歷反而是他的一個優勢。他待人待馬都很誠懇，真心尊重每事每物。你很少會找到像他這樣的人。」
「八加八十」與 Phillip Thengeza 關係密切。當這位馬伕走開時，這匹雄馬就會開始搜索周圍的地方，希望能找到他。Phillip Thengeza 則會拿一些草，再遞給牠。牠則欣喜地狂嚼，幾乎要扯走這位馬伕的手臂。但他完全不介意，反倒覺得這樣很好玩。
他們之間的關係十分深厚，以至於這位馬伕首次放棄陽光普照的開普敦（Cape Town），轉而前往遙遠且寒次的德班，只為了能夠親自看守這匹已經被他稱之為「我的馬王」的賽駒。
「不管牠去哪裡，我都會跟著去，我和牠是一體的。」Phillip Thengeza 說道：「牠是一匹很堅強的馬匹，也非常頑皮，你看牠怎樣吃草就知道。但每匹馬都各有特色，牠非常可愛。」
在開普敦，Phillip Thengeza 每天早上都會為「八加十八」晨操。但於 Summerveld 訓練中心，Phillip Thengeza 已沒有為該駒晨操，改由復出騎師福春（Andrew Fortune）負責晨操。福春離開馬鞍八年後重新跨上馬背，成為今年南非馬壇的焦點之一。
福春並不會於賽日為「八加十八」執韁，此駒將交由南非冠軍騎師霍勵賢（Richard Fourie）操刀。霍勵賢與這匹出自「轟炸大戰」（Lancaster Bomber） 的雄馬已合作超過一年，是最佳拍檔。
「霍勵賢是我認識中的最佳騎師，也是我的朋友，一個非常要好的朋友。」Phillip Thengeza 說道：「只要霍勵賢在牠身邊，我就知道這匹馬交到最好的人選手上。」
如果「八加十八」最終能獲勝，可能會成為自2003 年 Dynasty 以來賠率最低的頭馬。屆時基維爾（Greyville）馬場將會有成千上萬人的歡呼聲，而全球數以百萬計觀眾的吶喊聲也會響徹雲霄。
焦點將轉向史奈斯，這位練馬師以熱情見稱。他的馬主們包括南非首富 Johann Rupert，淨資產估計超過 140 億美元，以及著名投資人 Nick Jonsson。
Phillip Thengeza 將與他們一同興奮不已，但他的心思很快就會從馬場欄邊慶祝畫面轉向位於馬拉維的母親 Doreen 家中。
Phillip Thengeza 與「八加十八」合作所累積的豐厚獎金，全部用來為母親在其家鄉，馬拉維第二大城市布蘭太爾（Blantyre）建造房子。他認為這是唯一能報答母親一切付出的方法。
「她曾是單親媽媽，為我們做了所有事情。」Phillip Thengeza說道：「她是我人生中第一榜樣。在我人生中，沒有人像她一樣這麼好。」
「我決定於『八加十八』贏得大賽時，把所有贏得的獎金都用來孝敬她，無論之後發生甚麼事也好。」他補充道：「我為我的計劃能如願以償而感到驕傲。」 ∎
