這個星期對開普敦當地及南非冠軍練馬師史奈斯（Justin Snaith）而言非常重要。後者十分期待未來一星期的各項活動。星期四會有開普敦夏季馬匹拍賣會（Cape Racing Sales’ Summer Sale）。而周六則會有12場賽事上演的大都會錦標賽馬日，當中有三項一級賽、三項三級賽及數場表列賽。
史奈斯整個賽日將會忙不開交，他會派出23匹賽駒上陣。其中有幾匹會在一級賽中極具勝算。這種緊湊的部署模式，相信也是他十分喜愛的方式。
他接受《Idol Horse》訪問時說：「這是一個盛大且重要的日子。這是我們整個南非馬季的三大賽日之一，尤其開普敦是我的家鄉，對我來說是一件大事。」
史奈斯生於西開普敦的梅森堡（Muizenberg），當地可以俯瞰開普敦對開的福爾斯灣（False Bay）。其父 Chris Snaith 亦曾在該處海灘訓練馬匹，而他的大部分童年都在附近的 Marina de Gama 度過。史奈斯與其弟 Jonathan 及後接管了家族位於 Philippi 的馬房，其父 Chris 當時亦是其中一份子。史奈斯擁有練馬師牌照，Jonathan 則管理家族 Snaith Racing 的業務。史奈斯自從踏上青雲路，包括三勝家鄉的大賽——大都會錦標。
大都會錦標現已成為香港賽馬會主辦的全球匯合彩池賽事之一，為南非開普敦馬壇帶來更多全球曝光機會及豐厚的收入。然而史奈斯所表現出的積極態度（可能理解成為當地人感自豪）並不僅僅因為這個大賽日，而是規模不大的賽馬為這個地區注入了活力。現時南非馬壇的整體情況比過去一段長時間都要好。
如果不是因為這些轉變，史奈斯或許不會在凱尼沃斯馬場的大都會錦標同時派出五駒上陣，也不會部署極具級數的雌馬「二滿貫」（Double Grand Slam）出戰一級賽馬略卡錦標。他在南非獲得多次練馬師冠軍，旗下賽駒如「再顯光芒」（Do It Again）及「蘇珊娜」（Oh Susanna）亦贏得南非年度代表馬殊榮。他從練至今取得超過60場一級賽頭馬。
他以往曾在外地工作。1994年，年輕的他在澳洲為大衛希斯訓練的一級賽墨爾本盃冠軍 Jeune 於晨課操練。與其他南非冠軍練馬師如霍利時及苗禮德和其他南非騎師如偉大的韋達不同，過去他曾多次拒絕來自中東和香港的工作邀約，堅持留在南非。
「香港賽馬會接觸過我數次。」史奈斯說道：「一旦有工作機會時，他們（香港賽馬會）確實會與我聯絡。我非常感謝他們能想到我，同時令我非常吃驚。」
「問題是當我可以離開（南非）時卻沒有空缺。而現在我剛在南非成家立室，我要為我的家人著想，所以這讓我很難作出（離開南非的）決定。此外，我認為目前世界上很少有城市能像開普敦般美麗，這確實讓覺得更難作出抉擇。」
「每當香港賽馬會聯繫我時，我都感到榮幸。如果我認為可以在人生某刻轉移基地的話……」他停頓了半秒，然後繼續說：「轉移基地對整個家庭而言代價甚高。不過目前我需十分專注及不遺餘力地協助我們的馬壇達到國際水平。」
南非賽馬最近出現好轉，南非國內整體亦向好。南非這個國家有明顯的貧富懸殊。2024 年底的失業率高約33%，但近日一些措施讓南非走回正軌，2024 年 6 月新政府帶來了一項新的經濟計劃，為當地帶來一些希望。南非現時經濟至少已回到疫情前的水平，電力雖自 2007 年以來供應不穩但亦漸趨穩定。通脹率從2024 年初的 5%以上，下降至 11 月的四年新低的 2.8%，燃料和食品價格升幅亦稍為緩和。
在賽馬方面，在博彩巨頭 Hollywoodbets 的參與下，開普敦賽馬獲益不少。Hollywoodbets 於2022年7月出手，以3.3億蘭特（約1780萬美元）全面購入了史奈斯的主場凱尼沃斯馬場。這筆收購於翌年四月得到當地反壟斷委員會（Competition Commission）批准，令大量資金能夠注入該馬場，實行升級馬場內設施等項目。
全國賽事獎金有所改善，不只限於是在開普敦的賽事：最近上演的一級賽King’s Plate（前稱女皇碟賽），今年由開普敦著名酒牌子 L’Ormarins 贊助，獎金上升至 300 萬蘭特（約 16 萬美元），比去年上升了 100 萬蘭特。今個星期上演的一級賽大都會錦標獎金亦創下新紀錄，達到 500 萬蘭特（約 26.8 萬美元）。而11 月於約翰內斯堡特夫方丹馬場上演的一級賽 Summer Cup，則由另一家南非博彩巨頭Betway贊助，其總獎金高達 600 萬蘭特（約 32.1 萬美元），成為南非獎金最高的賽事。
獎金增加是一回事。但更重要的是，當地馬壇在領導層面及方向上也呈現出穩定，即使南非賽馬在掙扎多年後仍需急起直追。
著名的馬主及育馬者不但擁有鉅富及國際業務，例如已故鑽石品牌戴比爾斯（De Beers）主席及Wilgerbosdrift牧場擁有人Harry Oppenheimer的女兒Mary Slack、擁有Drakenstein牧場的Gaynor Rupert，她是奢侈品富商Johann Rupert的妻子。Johann Rupert是大公司L’Ormarins及歷峰集團（Richemont）的持有人，歷峰集團為卡地亞、梵克雅寶及布契拉提等奢侈品牌的母公司。還有Hollywoodbets持有人Owen Heffer及其分支Hollywood Racing賽馬團體，他們都深明如何令當地賽馬更進一步。
「這就是我留在這裡的原因，」史奈斯說道：「曾經有一段時間，我們的馬壇是由一班無能的人來管理。這時我曾與香港賽馬會接觸，並非常有機會離開。我的一位馬主出面幫助我們重建和改變南非賽馬，未來我認為你可以看到南非賽馬將會在世界各地崛起，因為我們所做的努力將會有帶來更多的正面回報。」
「但我會說我們已落後了15年。我了解澳洲賽馬，而我們與澳洲賽馬相比仍落後15年，現在感覺像是落後了30年般。所以我認為我們真的還有很多東西需要追趕的，這將會很困難，但每個人都十分投入，我們期待希望能迎來一些激動人心的時刻。」史奈斯說道。
「但我會說我們已落後了15年。我了解澳洲賽馬，而我們與澳洲賽馬相比仍落後15年，現在感覺像是落後了30年般。所以我認為我們真的還有很多東西需要追趕的，這將會很困難，但每個人都十分投入，我們期待希望能迎來一些激動人心的時刻。」史奈斯說道。
另一項正面改變便是2024年3月的政策轉變，當局長達13年的南非馬匹進入歐盟（EU）國家禁令得以解除。這項禁令令投資大幅減少，同時阻礙了販馬業，亦中止了南非賽駒遠征海外出戰大賽的可能性。「伊人何處」（Ipi Tombe）和「卡通飛機」（J J The Jet Plane）的遠征日子似乎已經離現在很遠。
但「伊希溫古」（Isivunguvungu）和「沙灘炸彈」（Beach Bomb）於2024年在德爾馬舉行的育馬者盃的表現顯示南非賽駒有力再次遠征並在頂級賽事中爭長短，即使這對賽駒在抵達美國後仍需隔離整整兩個月。而且在抵達（美國）前，牠們已經在凱尼沃斯的隔離中心14天。相較於毛里求斯的60天要好得多，但這仍然不是一個簡單旅程。
「我們的南非賽駒出戰了育馬者盃賽馬日的賽事，但牠們並不是我們最出色的賽駒。我甚至不認為牠們是南非前10名的遠征賽駒。但我認為牠們在育馬者盃賽馬日中的表現非常驚人。」史奈斯說道。
「南非的未來讓人帶來了不少信心。因此，現在有人購入一些南非的賽駒，為了下一屆育馬者盃賽馬日做好準備。」
史奈斯希望能遠征海外的國際大賽，但他暫時還未會將馬匹送上飛機。在20年前的杜拜，南非練馬師如郭克（Mike de Kock）來說是個獎金可觀之地，也是適合遠征的地區。史奈斯表示，現在到那裡遠征仍然不易。
「遠征時運送一批馬會較易，現時遠征美國似乎比遠征杜拜容易得多，（遠征杜拜）同類的遠征近乎不可能。目前而言，美國是最容易遠征的地區。」他說道。
「對於很多我服務的馬主來說，美國並不是特別受重視的地方。但如果那是你想遠征的話，當然這也算是一個選擇。」
無論是在思想、模式還是外觀上，史奈斯依然年輕。但作為一位活超過半世紀的專業人士，其大部分職業生涯仍然受到限制，僅僅局限於國內。他對此不無感慨。
「有時我覺得（這種情況是）笑話與失望各半。因為我出生在可能是世界上唯一一個順利出口馬匹的國家，」他說道：「非常幽默的是，我可以於世界任何一個地方出生，我卻出生在一個與世隔絕的國家。」
「但當我們真的可以遠征時，我們總是有能力可以與列強周旋。」他補充道：「對我來說，我們總是能夠以作為南非人為榮而面對了一切挑戰。」
以作為南非人及開普敦人為傲，史奈斯給人這樣的印象。如果這個全球匯合彩池和Hollywoodbets等的新時代能夠將南非賽馬推向世界，那麼也許這位南非冠軍練馬師不必離開家園，亦將有機會向全世界展示他的能力 ∎
