2022 年 10 月，潘頓（Zac Purton）曾直言不諱地宣稱自己「兩年後絕對不會再策騎」。然而隨著情況變化，他的想法也隨之改變。
來到兩年零八個月後的今天，他已經確定取得第八個香港冠軍騎師頭銜，即將入選澳洲賽馬名人堂，並且擁有全球最頂級短途賽駒的策騎權。
當潘頓之前作出退休宣言時，距離他年屆 40 歲還有三個月。他的身體承受著撕裂及骨裂的痛楚，隨著其強勁的競爭對手莫雷拉（Joao Moreira）不再與他同場較技，也許因此有點無聊逐漸滋生。作為一位進入中年的富裕男子，還擁有一個年輕家庭，只能再承受多兩年的身體勞損，看起來可能恰到好處。
過去是過去，現在是現在。他的身體當然還在老化：傷痛依然存在、撕裂仍未有好轉。而他仍然主宰馬場，未有出現過任何能夠真正挑戰其冠軍頭銜的對手。但他現在手執「嘉應高昇」。
「牠為我帶回了一些刺激，」潘頓向《Idol Horse》說道：「在香港，很難策騎到像『嘉應高昇』這樣高水準的賽駒，而自從『美麗傳承』以來我就沒遇到過這樣的好馬。」
「美麗傳承」讓潘頓的職業生涯達到新高度，讓他的國際知名度因其沙田輝煌的成績而有所提升。這匹由約翰摩亞（John Moore）訓練的賽駒，是從澳洲引入至香港，於潘頓策騎下贏得了七項一級賽冠軍，曾經締造十連勝。
「『美麗傳承』已經退役數季。」他繼續道：「雖然那之後我贏得了香港打吡大賽（Hong Kong Derby），也贏得了一些香港國際賽日舉行的一級賽和其他一級賽。但這都有點零散，未有任何一匹連貫表現的賽駒。」
「我可能在這裡與一匹馬贏得一級賽，在那裡又與另一匹馬贏得一級賽，整個過程中沒有形成任何夥伴關係。所以當你能擁有如『嘉應高昇』這樣的賽駒時，並且能夠形成那樣的夥伴關係時，你知道自己有了可以期待的東西。這就是本馬季的情況。」
隨著「嘉應高昇」帶來的刺激與期待，潘頓於 2024/25 馬季開始時有了額外的動力，這能反映於其策騎及成績上。
「我們懷著緊張的心情出戰了十二月香港國際賽日，並嘗試贏得我們的第一項一級賽冠軍，而我們做到了。」他說道：「牠於整個馬季八戰全勝，兩度打破場地紀錄，並被評為全球第二高分的賽駒。牠能在我騎師生涯尾聲出現，實在太棒了。」
但正如他所說：「這是一個起伏不定的馬季。」高潮來得很快，就在 2024 年 9 月 8 日，香港馬季的揭幕戰，潘頓對任何試圖向他挑戰的人發出警號。他策蘇偉賢訓練的「上市魅力」贏得馬季開鑼戰。
而在第三場賽事，「嘉應高昇」負重達頂磅 135 磅的情況擊敗對手，令外界對牠在未來數個月可能達到的成就感到期待。潘頓當天合共取得四場頭馬，一星期後，他再次於一個賽日內取得四場頭馬。
到 2024 年底時，他已經策「嘉應高昇」取得四場勝仗，當中包括一級賽香港短途錦標及於二級賽馬會短途錦標中以破紀錄時間掄元。他於拆禮物日賽日取得了令人驚訝的六場頭馬。他於 32 個賽日合共贏得 60 場頭馬。於到 2 月 9 日時，「嘉應高昇」又再刷新場地紀錄，以紀錄時間贏得一級賽百週年紀念短途盃，而潘頓則於 88 個賽日的首 42 個賽日中已累積贏得 82 場頭馬。
「我的馬季起步非常好，這種狀態一直持續到十二月及『嘉應高昇』的香港短途錦標。」潘頓回憶道：「我希望挑戰單季在港取得頭馬紀錄，然後我捲入一宗三匹馬的墮馬意外，花了數個月時間才康復，這讓馬季變得有點苦。」
他於 2 月 9 日的墮馬意外非常嚴重，潘頓的腳趾嚴重骨折，需要接受手術。他錯過 13 個賽日，令他失去了一些狀態。
「你必須從傷痛中回復正常，重拾競技狀態，重新尋找你的節奏並構建支持。」他說道：「我必須復出並完成以上種種，因此我再一次感到壓力重重，亦只能繼續努力。」
「不過然後我又贏得另一項一級賽，而且我又很好地完成這個馬季。」他補充道，提到「嘉應高昇」於主席短途獎中的勝利：「因此，這個馬季起伏不定，但能入選名人堂，這個認可為這個整體而言很好的馬季，可謂錦上添花。」
潘頓從不欠缺自信，但在收到獲選入澳洲賽馬名人堂的通知時，他在新聞面前止不著激動，立刻看看他與誰齊名。
他說他「研究了一點。」他看到了澳洲賽馬史上只有 48 位騎師能入選名人堂：包括佐治摩亞（George Moore）、比士利（Scobie Beasley）、滿羅（Darby Munro）、戴勝（Shane Dye）、薄奇能（Glen Boss）、狄克文（Mick Dittman）、岳禮華（Damien Oliver）以及他的岳父賈西迪（Jim Cassidy）。
「現在我看看騎師名單是這麼困難且稀少，能夠入選史上最佳騎師行列，對我來說是一件非常謙卑的事，也是讓我非常驕傲的事情，」潘頓道：「在我現在這個位置，可能再也找不到更高的榮譽了，能以這樣的方式受到肯定，實在太棒了。」
名人堂的席位，是潘頓於香港度過第十八個賽季最後幾個賽日時值得的回報。
已入選名人堂的偉大騎師中，有一些人在國際間也都提升了自己的聲譽，曾到歐洲和亞洲拓展自身名氣。但潘頓，這位於布里斯本展現天賦的冠軍級騎師，曾於澳洲崛起，卻在巔峰之前便離開澳洲，至今從未回歸長駐，也許永遠不會以職業騎師身份回澳洲長駐。
他已在自己選擇的城市，書寫屬於自己的傳奇：這個馬季的冠軍騎師已經一如預期，與較早前沒有分別。他創下單季最多頭馬紀錄，並成為在港取得最多頭馬的騎師。他已擊退了同為傳奇的韋達（Douglas Whyte）和莫雷拉（Joao Moreira）。他曾策騎一些於香港最受歡迎星級賽駒，包括「美麗傳承」、「友瑩格」，以及當然還有「嘉應高昇」。在這一切中，他始終保持著純純正正的澳洲血統。
「我已經離開澳洲很長一段時間了，正如我常說的，我感覺自己一直以澳洲人身份為傲」他說道。
他在自己祖國提升香港賽馬名聲，也許沒有人比他更努力，他卻幾乎都沒察覺到這一點。這個來自考夫斯港（Coffs Harbour）的調皮搗蛋小鬼，一步步奮鬥向上爬，最終成為一名風格優雅且策略精明的優秀騎師。甚至於這個社交媒體內容泛濫的時代，成為一位敏銳的媒體與溝通高手。
他無法親自於 8 月 31 日星期日到布里斯班舉行的名人堂入選儀式上到場：因為他已確定在前一日晚上，到沙田出席一場重要的試閘，為馬匹挑戰世界最高獎金草地賽——珠穆朗瑪峰錦標（The Everest）作準備。
「每晚都有一班航班在 11 時 55 分於香港出發，第二天早上 11 時 30 分到達布里斯班，這本來可以讓我前往出席儀式。」他解釋道：「但他們在星期六晚上到星期日早上沒有那班航班，所以不幸的是我沒辦法趕上儀式。」
「但更重要的是，我得留在這裡陪伴『嘉應高昇』。這只是我們策騎生涯中必須作出的犧牲的例子之一。如果我們想站在頂峰，這些犧牲是不可避免的。雖然我很想前往參加儀式，但我的工作才是首位。」
正是這種鐵一般的執著及清楚知道自己該做甚麼、或放棄甚麼的態度，讓潘頓從一名才華橫溢的騎師，成長為冠軍級騎師，甚至加入了史上偉大騎師的行列。而這份專注，背後也伴隨著他與身體的持續博鬥。首先是維持體重的困難，接著則是要處理身體日漸惡化的各項身體問題。因為他知道隨著年齡增長，這些問題只會越來越嚴重。
「我的髖關節問題時不時會突然發作，然後又會好起來，接著又會突然發作，又會稍微好一點。」他透露道：「這就像一個一直不會消失的頭痛，所以我需要一直治療，忍受那種疼痛。」
他指出髖關節的問題限制了他的運動量，也阻礙他做他想做的事情。有些日子他必須停止運動並好好休息。而有些日子，他則可以多做一點運動。
「我現在並不在那種可以每天像自己希望般訓練的狀態。」他續道：「我並不可以設立一個訓練日程一成不變地訓練：我只能根據身體的感覺來判斷，然後看看那天或那幾個星期我能做甚麼訓練，然後再做一些微整、調整、甚至改變，以維持基本的狀態。基本上幾年來一直都是這樣。這就是我這近幾年來的狀況。」
他回想起曾經熱愛運動的少年時光，並將這段經歷和現今身體所承受的壓力連結在一起。
「當年我幾乎玩過所有可以參與的運動，我那時候四處奔跑，甚麼都可以做，所以我從有記憶起就一直在鍛鍊我的身體。」他說道。
「然後還要加上策騎對身體的負荷及所承受的壓力，加上那伴隨而來不幸的墮馬意外，」他稍作停頓，認真思考後道：「這些年來，我的身體經歷了不少事情，我真的很幸運能走到這一步，所以我不會抱怨太多。」
「我只是在努力撐過去，於一場接一場的賽事上陣，然後再接一場，盡我所能一直做。等我再也做不到的時候，身體會告訴我，一切已達極限了。」
但他說他不會改變任何事情。他已經達到了這項運動的頂峰，即使時間終究會限制其騎師生涯，但他仍然有想要征服的高峰，尤其是在他曾經出戰悉尼賽場，那裡最高獎金的草地賽，珠穆朗瑪峰錦標正等候他，這將會是他榮登名人堂的一個完美的慶祝方式。
至於退休的問題？潘頓現在比任何時候都清楚知道，那不是他該去深究的事情。有些人說他會等待「嘉應高昇」退役後才退休；也有人說，也許他想追平韋達的 13 屆香港冠軍騎師頭銜後宣布退休。
潘頓自己則期待著去與家人度假，可能會去一次盛大的歐遊，但一切視乎政治局勢而定。之後他會專注其第 19 個香港馬季。
「我現在只想著，」他說道：「我只想等到抖暑的來臨，好好休息一下，讓身體好好放假，然後再為下一個馬季做好準備。我會回歸，看看事情發展得如何，一切順其自然。」 ∎
