オーストラリア競馬屈指の実力馬、チェオルウルフが、キャリアを左右しかねない出走停止処分を免れてから2週間後、今週末のG1・ベリーエレガントステークスで戦列に戻る。
5歳馬のチェオルウルフは、これまでにG1・豪キングチャールズ3世ステークスを連覇し、獲得賞金がすでに1000万豪ドル超に達する。この実力馬には、このシーズンでまだ大舞台を走るチャンスが十分に残されているはずだ。
だが前走、ジョー・プライド厩舎のチェオルウルフは、無敗牝馬のオータムグロウに大敗したG2・アポロステークスの直後、両鼻孔に血が付いた状態で検量室に戻ってきた。
豪州競馬では、鼻出血または肺出血が確認された場合は通常3か月の出走停止を招く。さらに2回目の出血となれば、その馬は引退扱いとなる。関係者は『1回目の出血』として扱われることすら避けたかった。まして2回目の瀬戸際に立たされるなど、考えたくもなかった。
だが、レース後にチェオルウルフを診て両鼻孔をその目で確認したジョー・プライド調教師は、この出血が腑に落ちなかった。馬は落ち着いており、呼吸も異常ではない。歩様にもぎこちなさはない。まるで何事もなかったかのように見えた。
ジョー・プライド師の機転はチェオルウルフの今後を救い、外見上の兆候だけで結論を急ぐ危うさを浮き彫りにした。外から見えるサインが、必ずしも体内の状況をそのまま示すとは限らない。
今回の一件は、典型例に当てはまらないとき、サラブレッドをどう検査し、どう判断するべきかという手続きに光を当てた。
プライド師は、厩舎へ戻る前に、レーシングNSWの裁決委員に対し、現地で内視鏡検査を実施できないかと提案。その検査には同機関の主任獣医官、カーリー・ガーリング獣医師が立ち会った。
「馬は一頭一頭が違います。私は自分の管理馬のことをよく分かっているつもりです」とプライド師は言う。
プライド師は、チェオルウルフが運動誘発性肺出血（EIPH）を起こしていないのではないかと疑っていた。EIPHとは、肺の気道に血液が入り込む症状で、レースのような強い運動のあとに起きやすく、両鼻孔からの出血として表れることが多い。
ところが獣医師が気道と肺を確認しても、出血の痕跡は見つからなかった。
裁決委員も、週の間に追加の追跡検査を行い、チェオルウルフが問題なく調整を継続できる状態だと確認できれば、出走を認める余地があると判断した。
一方そのころ、主任裁決委員のトム・モクソン氏は、サウジアラビアで開かれていたアジア競馬会議に出席していた。国内屈指の実力馬に起きた事態の推移、そしてレース後にスコープ検査を求めた経緯も含め、モクソン氏は逐一報告を受けていた。
「ニューサウスウェールズ州（NSW）の競馬場で日常的に行うことではありませんが、ジョー・プライド師が獣医師を手配し、現地でスコープ検査を実施できました」とモクソン氏は言う。
「スコープ検査では、鼻先に付いた血がEIPHの結果ではないことが明確でした。つまり、血は肺から来たものではなく、気管にも出血がなかったということです。私たちは、馬の安全と健康を最優先に、できる限り根拠のある判断を下したかったのです」
そこから先は、プライド師とチェオルウルフの馬主にとって神経を使う数日だった。馬が健康で、調整を続けられる状態にあることを確かめるため、あらゆる関門を一つずつ越えていく必要があった。
プライド師の主導で、チェオルウルフはアポロステークス後の数日以内に、ランドウィック・エクイン・センター（馬専門の病院）でCT検査を受けた。馬は鎮静され、馬専門の獣医師の監督下で検査が進められた。頭蓋骨、軟部組織（筋肉や粘膜）、気道など、対象はありとあらゆる部位に及んだ。
「副鼻腔に腫瘍のようなものがあって、そこから出血した可能性を探しました」とプライド師は言う。「閉塞の可能性もありましたが、でも、何もなかった」
「できる限りの検査をしましたが、すべてクリアしました。求められた以上のことをやりましたが、それだけ価値のある馬です」
プライド師の師匠、ジョン・サイズ調教師は、より厳しい気候の香港で調教を行い、いったんEIPHによる出血があった馬は慎重に管理することで知られる。
ジョー・プライド師自身も管理馬に対して同じように慎重だ。だが今回、レース後に血が付いていたにもかかわらず、チェオルウルフには何も問題がないという直感があった。
では、何が起きていたのか。
「いちばん可能性が高い説明は、軽い頭部外傷があり、血管がいくつか切れた、というものです。私は軽度だと考えています」とプライド師は自身の見解を語る。
「馬の場合、ウォーキングマシンやプールで頭をぶつけてしまうことがあります。ぶつけた直後は何も起きなくても、走らせるとその部分にかかる圧が高まり、血管が破れることがあるのです」
「出血は、ごく無害な部位から出ています」
「これだけ巨額の賭け金が動く世界です。技術はあるのですから、それを受け入れて活用し、今後の競馬をより良くしていきたい。今回の件から何か改善につながるなら、それはそれで良いことでもあります」
