イギリス人にとっての英ダービー、フランス人にとっての凱旋門賞、オーストラリア人にとってのメルボルンカップ、アメリカ人にとってのケンタッキーダービー。香港の馬主にとって、香港ダービーとはそれと同じ意味を持つ。
香港競馬で、すべての馬主が何より欲しがるトロフィーがあるとすれば、それがこの一戦だ。
だからこそ、香港クラシックカップが重要になる。香港4歳クラシック三冠シリーズの第2戦は、例年、未来の香港ダービー馬を占う良い手がかりになる。勝ち馬が毎年そのままダービーを勝つからではない。多くの年は、このレースを経て「明確な本命馬」が浮かび上がるからだ。
ところが今年は、そうはいかない。答えがひとつに絞れず、むしろ疑問が増えた。
まずは、敗れた1番人気のリトルパラダイスから話そう。
リトルパラダイスはスタートで3馬身ほど後手を踏み、その後すぐに押して位置を取りに行った。レースを難しくしたのは、まさにそこだった。
香港クラシックマイルでは、道中ほとんど脚を使わずに運べた。楽に流れに乗って体力を温存し、残り200mで前が開いた瞬間にスパート。リトルパラダイスにとって理想的な形だった。
一方、香港クラシックカップは速いペースの中で序盤から脚を使い、直線入口で加速が求められたときには、余力が残っていなかった。それでも内容は良かった。ただ、同じ切れ味をもう一度出せなかったのは、すでに使ってしまっていたからだ。
それでも香港ダービーを勝てるか？もちろんだ。好枠を引き、スタートを決めて、4、5番手で折り合い、前を壁にして運べれば、勝負圏内にいる。
2番人気はナンバーズで、デレク・リョン騎手は先頭に立った判断が誤算だった。直近の2連勝と同じ形に引きずられたが、格下のレースで115ポンド（約52kg）を背負って逃げるのと、香港クラシックカップのように定量で、相手も揃った舞台で同じことをするのとでは話が違う。
26ポンド（約57kg）でメンバーが横一線なら、あの形で脚を使って押し切れるほど甘くはない。実際、押し切れなかった。
ただ、明るい材料もある。ナンバーズはこの世代で「2000mをしっかり走れる」と自信を持って言える数少ない1頭だ。血統的にも向き、すでにそれを示している。そして、この負け方はむしろプラスになるはずだ。デレク（リョン騎手）も今回で「何をしてはいけないか」を掴んだだろう。
2着のインヴィンシブルアイビスは、いつもより前で運んで好走した。ここは押さえておきたいポイントだ。香港ダービーでもう一度内枠を引ければ、勝ち負けに加われる。
3着のパッチオブコスモにも希望が持てた。無駄に脚を使わず、直線でもじわじわ伸び続け、距離をこなせる血統でもある。香港ダービーで好枠を引ければ、もっと前で運べるはずで、今季の走りを見ても勝負圏内に入ってくる。
ただ、今回のレースで最も評価すべき走りは、意外と注目されていないダズリングフィットだ。
おそらくキャリア最高の内容だった。速い流れを外々で、終始ロスの多い形で脚を使わされ、それでも踏ん張って約3馬身差まで詰めてきた。血統表だけを見る限り、ダービー距離が合うとは言いにくい。
だが好枠を引き、内で脚をためてロスなく運べれば、出番はある。これほど混戦のダービーなら、軽視はできない。
サゲイシャスライフは不安材料だ。香港ダービーまであと3週というタイミングで、喉鳴りの問題がまた表に出た。2000m戦を前にして、これは厄介である。
そして勝ち馬のストーミーグローヴは、やるべきことはすべてやった。ただ、展開に恵まれたのも確かだ。無駄な脚を使わず、持ち味を最大限に出せる流れになった。直線入口で手応え十分のまま進路を取り、最後まで伸び切った。
香港ダービーが速い流れになれば、この馬には向く。どう乗られ、どんな展開が理想かも見えている。
今回のクラシックカップの流れの中で、力を出し切れなかったのはどの馬か。ダズリングフィット、ナンバーズ、そしてリトルパラダイスだ。では、私の本命は？
答えはまだ出さない。
今年の香港ダービーは例年以上に、枠順を見てから判断したい。勝敗を左右しそうなのが枠順だからだ。
地元出身騎手の星、「コツを掴んだ」ジェリー・チョウ騎手は見逃せない
ジェリー・チョウ騎手は、見習い時代からスターだった。香港競馬の見習い騎手によるシーズン最多勝記録を更新し、マシュー・チャドウィック騎手の記録を塗り替えた。
だがその後、一時は伸び悩んだ。昨季は騎乗停止も響き、流れが止まった。香港では、それがあっという間に悪循環へつながることがある。
ところが今季は違う。騎乗ぶりが素晴らしい。
シーズン開幕週は韓国遠征で不在だったが、そこで2つの見事な騎乗を見せた。セルフインプルーブメントでG3・コリアスプリントを勝ち、チェンチェングローリーでコリアカップ2着。若い騎手が異国の地であのプレッシャーを受け止め、あの内容の騎乗をするのは大きい。
あれをやるには自信が要る。その自信を香港へ持ち帰ってきた。
技術面では、馬上でのバランスがとても良い。そして何より、後方から脚をためる形でも、好位でレースをする形でも乗れる。
この幅は、香港では他のどの土地以上に重要になる。ラッキーサムゴルとのコンビが、その好例だ。香港クラシックカップまでに3回騎乗して3戦3勝。この馬の走らせ方を掴んでいた。下げて、リラックスさせて、最後に伸ばす。
それでも香港クラシックカップでは、速い流れの中で位置を取りすぎてしまい、1800mを走り切れなかった。馬が悪くなったのではない。戦術がレースに合わなければ、そうなるというだけだ。
香港で私がひとつ気にしている指標がある。大げさに言うつもりはないが、これは騎手の「勝ち星と2着の比率」だ。香港競馬は着差が狭い。1着と2着の間が、アタマ差やクビ差ということも珍しくない。だから、2着より勝ちが多い騎手は、たいてい調子が良い。
ジェリーは28勝で、2着が27回。香港競馬では、この数字に意味がある。香港競馬で通年騎乗している騎手で、勝率10％を超えているのは3人だけで、他の2人はザック・パートン騎手とヒュー・ボウマン騎手である。
そして最大の成長は「待てるようになった」ことだ。レースは残り400mや500mで決めにいく必要はないと学びつつある。以前より待ち、馬のバランスを保ち、勝負どころで届くタイミングを合わせている。
その分、取りこぼすレースが出ることもあるだろう。だが長い目で見れば、今の乗り方を続けることで、ジェリーははるかに良い騎手へ成長していく。
ジェリー・チョウは週末にまた3勝を挙げ、リーディング4位につけている。
地元出身の騎手が大活躍すると、香港競馬は本当に盛り上がる。ファンが心から味方をする存在になるからだ。
