一級賽回顧：2024 日本冠軍盃
場地： 中京競馬場
路程：1800米
總獎金：2億5920萬日元（約173萬美元）
冠軍盃，前稱為日本盃泥地大賽。這個名字有點名不副實，畢竟這項大賽很少產生真正的冠軍級名駒。
然而，如果有哪匹馬值得獲得冠軍賽駒名銜，那會是「清爽口味」（Lemon Pop）。自這項賽事於2000年設立以來，只有牠與「創升」（Transcend）可以成功衛冕。這項一級賽也是這匹高多芬旗下六歲馬的退役戰，JRA在其奪冠後兩小時後為牠舉辦了退役儀式。
這是JRA僅有的兩項泥地一級賽之一，也是日本國內三項國際泥地一級賽之一，吸引了各路精英參戰，包括「清爽口味」、Peptide Nile 和「盡得真傳」（Dura Erede）等，以及來自地方的一級賽冠軍 Mick Fire 和「盈寶威神」（Wilson Tesoro）、兩屆韓國盃盟主「冠威」（Crown Pride），以及安田紀念賽殿軍「地神力」（Gaia Force）。
賽事進程
「清爽口味」從二檔迅速起步，在鞍上人坂井瑠星輕推下立刻佔先。二月錦標冠軍Peptide Nile從四檔起步後向其施以壓力，而 Mitono O 則在轉第一個彎時迅速追上「清爽口味」與之並排領放。
這使頭 400 米步速飛快，而最後 1600米 至 1400 米的分段時間為 11 秒正，是今場唯一一段比 12 秒慢的分段時間。坂井瑠星試圖放慢步速，但即使馬群聚在一起，步速依然穩定地偏快。
令人贊歎的是，頭馬「清爽口味」在最後200米前仍甩開 Mitono O 超過三個馬位。最後 200 米對「清爽口味」來說是個考驗，因為 1800 米接近他的長力極限，加上賽事早段持續受壓，這令終點前最後 12 秒對坂井瑠星來說似乎無比漫長。
「盈寶威神」在馬群中等候機會，但在轉入最後直路初時受困，使川田將雅需利用一個馬群中的狹小空隙推進追趕「清爽口味」，這次困塞可能是勝負的分野，尤其「清爽口味」末段在前面轉弱。
同時，莫雅策騎的「盡得真傳」直路上貼欄追趕，最終以勁勢衝線。
頭馬
很少有賽駒能像「清爽口味」在日本國內獲得這樣的賽績。在日本上陣16次，共獲得13場頭馬。其餘三次敗仗落敗距離分別為鼻位、一個馬位及一又四分之一馬位。
牠三度於 JRA（或稱國際）一級賽揚威——兩勝冠軍盃和勝出二月錦標（1600米）。同時也在 NAR 一級賽中獲得三度獲勝，這些賽事被國際間視為表列賽，先後拿下了兩次南部盃（Mile Championship Nambu Hai）和一次埼玉盃（Sakitama Hai）冠軍。
若要指出「清爽口味」的生涯不足時，就是牠的遠征成績與國內成績大有分別。在兩次遠征海外中，牠去年先在杜拜美丹上演的一級賽杜拜金莎軒錦標（1200米）中跑獲第10名（共 14 匹參戰馬），以及今年在一級賽沙特盃（1800 米）上落後20個馬位得第12（共 14 匹參戰馬）。
勝出騎師
對鞍上人坂井瑠星而言，即便他繼今年一級賽高松宮紀念賽（1200 米）後再於冠軍盃增添一項一級賽頭馬，這一年還是令他有些沮喪。
他在肯塔基打吡大賽上策騎「青春永駐」（Forever Young）僅以一個頭位與頭馬失諸交臂，在育馬者盃經典大賽策騎同一匹三歲賽駒獲得季軍，以及策「真命新帝」（Shin Emperor）在日本打吡大賽和愛爾蘭冠軍錦標中跑獲季軍，並在日本盃中以些微差距取得亞軍。
如果不是如此些微的差距，他可能會度過日本騎師史上最非凡的一年。
然而，今年的結果仍然不錯。尤其今場牠策騎「清爽口味」的戰略經過深思熟慮，為他最喜歡的賽駒帶來正面的頭馬。隨著「真命新帝」及「青春永駐」預計於 2025 年初遠征中東，坂井瑠星將有機會迎來一個讓人難忘的馬季。
數據
今年的「清爽口味」、「盈寶威神」和「盡得真傳」的順序賽果與2023年的完全一致。這是JRA史上第一次在平地一級賽出現這情況。然而JRA的跳欄一級賽中山大障害（4100米）曾於2016年及2017年出現這種情況，由「長山之馬」（Oju Chosan）、Up To Date 及 Le Pere Noel 順序包辦前三名。
在全球各地的一級賽中，這種情況也是非常罕見，最近類似情況已經是在 2021 和 2022 年的主席短途獎（1200米），當時「福逸」、「錶之智能」和「顯心星」均順序包辦前三名。
冠軍盃的賽果則是 2024 年全球所有一級賽中，第二次重複去年頭兩名的賽事，早前「浪漫勇士」及「先見」（Prognosis）在今年一級賽女皇盃中複製了去年的頭兩名。
幕後有話兒
坂井瑠星（冠軍「清爽口味」）：「這是牠最後一戰，我很高興牠能以佳績結束競賽生涯。我希望盡可能讓牠順走，並準備好面對任何挑戰。我以為我們贏了，但一度不太確定，皆竟『盈寶威神』從後突然趕上，所以我很開心最終能贏得賽事。『清爽口味』是一匹強大的賽駒，牠在日本贏得了六場一級賽，沒其他賽駒可以像牠這樣，我對可以為牠執韁感到自豪。」
Harry Sweeney（冠軍「清爽口味」馬主代表）：「這是一場由一匹非凡的賽駒贏得的非凡賽事，能以這種方式告別就再合適不過了。我們為他明年作為種馬的宣傳標語將會簡單地寫著『清爽口味，就在其中！』，這正好是我們應該為這匹六勝一級賽做的，因為像牠這樣的馬不常出現。牠在日本是一匹極其穩定的馬，今天的退役儀式是牠應得的。」
「把一匹六歲雄馬留在跑道上總是一個冒險的決定，我們很慶幸一切順利。他今年增添了三個一級賽冠軍，他將被記錄為JRA史上傑出的泥地馬之一。向所有幕後致敬！」
下一步？
「清爽口味」將在日本北海道達利牧場開始種馬生涯，配種費有待公布。「盈寶威神」可能會跳過本月底的一級賽東京大賞典（2000米），去年牠在該賽取得亞軍，轉而把目標鎖定為來年 2 月的一級賽沙特盃（1800米）。「盡得真傳」則可能會選擇出戰東京大賞典，以求再獲一級賽勝利，望繼 2022 年令人震驚的一級賽希望錦標（2000米）頭馬後再添一勝。
