船橋競馬場這條白色沙地跑道鮮少迎來真正的環球巨星。當然，這不代表優秀馬匹不會來到這個位於東京灣北岸千葉縣的工業區角落：一級賽杜拜世界盃冠軍「盈寶奇嶽」（Ushba Tesoro）曾兩度出戰這項賽事。而今屆賽事則有「青春永駐」（Forever Young）上陣，感覺完全不同。
於馬場入口就能感受到不一樣的氣氛。這是日本地方競馬全國協會（NAR）四個東京地區馬場之一，距離東京商業中心約半小時火車車程，西裝筆挺的上班族們不畏細雨及於週三晚上時段，剛下班就直奔來觀看日本有史以來最佳泥地賽駒的罕見風采。於晚上 8 時 05 分，1800 米日本二級賽日本電視盃準時開跑，現場人聲鼎沸。
這匹賽駒以出色的表現於國際間打出名堂，雖然牠於 2023 年的一級賽肯塔基打吡運氣欠佳，先後以一個馬頭及一個馬鼻之差惜敗，卻在一級賽沙特盃擊敗當時全球最高評分草地馬「浪漫勇士」，成就了許多日本馬迷認為難以完成的壯舉。而牠在日本國內只曾上陣五次。
跑道旁的旁述也帶著敬畏地說道：「能目睹世界上最優秀的賽駒之一在日本上陣，是難得的體驗，我們應好好珍惜這一刻，好好享受牠的賽事。」
其對手 Marble Rock 的練馬師西園正都更簡短道出心聲：「牠能來這裡出戰真是非凡的一場賽事。」
他們的說法毫無錯誤。自 2024 年 2 月贏得三級賽沙特打吡後，「青春永駐」只現身日本馬場兩次。上次是去年 12 月在大井競馬場贏得一級賽東京大賞典，這場頭馬處於恰好是在加州德爾馬馬場的育馬者盃經典大賽季軍及沙特盃冠軍之間。
德爾馬馬場舉行的育馬者盃經典大賽是其遠征大計，這才是出戰這項二級賽的真正目的。矢作芳人訓練的愛駒需要一仗熱身戰，為遠征做好準備。牠自四月初一級賽杜拜世界盃取得季軍後休養良久，距離育馬者盃經典大賽還有一個月，需要證明自己狀態依然絕佳。矢作芳人似乎印證他這個主意很好。
「今年這匹賽駒暑假在 Northern Farm 早來休養及備戰，其後回到我位於栗東的馬房時狀況極佳，讓我準備這項賽事時變得更輕鬆。」矢作芳人於賽後表示。
賽前幾分鐘，隨著賽前音樂響起和掌聲迴盪，馬迷對此賽充滿期待。這種氣氛更像是一場一級賽，而非普通的日本二級賽。
矢作芳人於這場賽事派出兩匹賽駒，「青春永駐」的廄侶 Revontulet 起步迅速，鞍上人催策下搶前，後來穩守第二位。而牠那匹擁有豐富賽績的廄侶則氣宇軒昂地留在第四位，對於其前方賽駒 Light Warrior 迅速領放時揚起的泥沙十分反感。
賽事焦點「青春永駐」，帶著白色籠頭和紅色韁繩，在對面直路初距離領先賽駒還有數個馬位，馬群被拉散至三份，似乎是三場不同的賽事般。「青春永駐」騎師坂井瑠星催策坐騎於三疊推進，即將轉入最後彎道時開始發力，節奏十足地推進。
Light Warrior 急劇墮退，直路上兩匹矢作芳人馬房賽駒領先，馬迷掌聲及歡呼聲雷動。「青春永駐」從堅持不懈的廄侶 Revontulet 外側加速趕過，Revontulet 由岩田望來策騎。
「我與坂井瑠星及岩田望來表示，不用管對方，跑好自己的賽事就好。」賽後矢作芳人向記者說道：「看到『青春永駐』這麼早就超越 Revontulet 時，我心想：『哇，坂井瑠星毫不留情呢！』但後來才發現是我叫他們各自跑自己的賽事。」
「青春永駐」於幾個箭步已展現壓倒性優勢，輕鬆拉開距離並以兩個半馬位，耳朵豎起下率先衝線。這匹 1.1 倍賽駒跑出 1 分 52 秒 2 的良好時間，成為唯一在一級賽、二級賽、三級賽以及日本國內的日本一級賽、日本二級賽及日本三級賽皆能獲勝的賽駒，寫下非凡紀錄。
坂井瑠星策騎著精神奕奕的「青春永駐」向熱情歡呼的觀眾致意，他舉起右手食指指向天空，拍了拍馬匹，隨即握拳再拍了拍馬匹。
「去美國拿下一級賽吧！」現場馬迷興奮叫道。
「青春永駐」回到解鞍區時看起來精神飽滿，精力充沛。來到四歲秋天的體格比上一次現身時更加健碩。
矢作芳人穿著深色西裝配紅領呔，戴著漸變藍及灰色邊的帽子，微笑著看著坂井瑠星解鞍。場邊還有馬主藤田晉一家，以及少有來到 NAR 馬場的 Northern Farm 的代表吉田勝己（Katsumi Yoshida）。
「我們還沒決定何時啟程，不過當然牠是會出戰育馬者盃經典大賽。」矢作芳人說道。
「今年對手真的很強，我覺得全球最佳賽駒將會在那場賽事誕生，所以我非常想將牠準備到最好。雖然會遇到強敵，但這匹馬也很強悍。我認為今天這場是很好的熱身戰，接下來我會努力打磨其狀態。」
「牠變得更健碩，肌肉亦越來越多。我覺得牠又變更強了，不然在經典大賽面對其他對手是毫無勝算。你們從沙圈看就能明白，牠看起來非常出色，我自己也被牠吸引。」
矢作芳人知道他必須讓這匹賽駒的狀態在加州時推至巔峰。去年，這匹「不撓真鋼」（Real Steel）之子於德爾馬馬場取得季軍後，矢作芳人背靠著牆，低頭良久後嚴肅地對記者說話。
當時他說，他覺得自己已把「青春永駐」的狀態推至頂峰，雖然落敗令人失望，但他當時表示一定會再來出戰：「我想向前兩名馬匹發起復仇戰。」
騎師坂井瑠星也證實「復仇」一直是他們的目標：「我想大家現在都期待牠在美國的表現。我們的目標一直是贏得育馬者盃經典大賽。」
坂井瑠星承認贏得這項賽事讓他鬆了一口氣，因為如果要保持育馬者盃經典大賽的遠征計劃，這場賽事他們不應該輸。
「馬匹經長時間休息後，我不能要求牠表現得更好。牠將要前往美國，就必須在這裡有好成績和表現，而牠現在做到了。牠很久沒經歷過泥沙飛揚的惜況，所以我會讓牠感受一下，也稍微讓牠不要跟得太前。牠有點猶豫，但我對牠很有耐性。我希望牠在進入最後直路前能取得領先，牠最後完美地做到了。」
「青春永駐」近 12 戰 9 勝，唯一的小瑕疵，嚴格說來根本是吹毛求疵，就是上仗於一級賽杜拜世界盃取得季軍。當時大家原本期待牠能順利奪冠，但矢作芳人表示那場賽事並未對牠造成任何負面影響。即使當時賽駒狀態並非最佳，但仍展現冠軍應有的實力。
「杜拜是艱難的一仗，但他是一匹超級賽駒，賽後完全沒受到任何影響。那天牠有些慌亂，但經過充分休息後恢復狀態了。」矢作芳人說道。
「到目前為止一切都非常順利，我希望接下來關鍵的一個月也能繼續如此。」
當馬迷們滿懷喜悅離開船橋競馬場，欣賞到日本現代馬王之一的優秀表現，矢作芳人則準備放鬆一下。
「我現在要回去喝點啤酒了。」他笑說：「因為我對Revontulet取得亞軍更加高興。」 ∎
