那夜正值雨天，於九龍某處，當時為了避雨，未來的香港賽馬會行政總裁應家柏意外發現當時龐大的香港非法足球博彩規模。當時他正任賽馬事務總監，倉促走避下，誤闖入一間地下博彩公司的房間，賭盤職員一度以為是遭到警方突襲。
「我跑進一家酒吧餐廳，剛入內就看到場面一片亂象！那裡有十五個投注櫃檯及電腦，還有人排隊為英超聯賽下注。」應家柏回憶道：「起初我認為他們以為我是警察，還是臥底甚麼的，當時我有點擔心（他們會對我不利），因為他們的行為十分明顯。」
這次偶然的經歷讓他深刻了解非法博彩經濟的規模龐大。香港賽馬會隨後獲政府批准足球博彩合法化，目的是將這股需求從犯罪集團手中取走。
即使如此，非法博彩市場仍持續活躍，近年因加密貨幣興起之故，成為了非法博彩的「催化劑」，尤其於年輕人之間。應家柏解釋道：「過去三到四年間，海外或非法博彩市場增長約五成至六成，而加密貨幣的興起，有些市場更是增長了九成至一倍，而這才剛開始。」他說道：「加密貨幣讓年輕人更容易使用海外非法網站下注，因為付款比以往更便利。」
年輕投注人士熟悉數碼錢包和加密貨幣交易，容易被承諾匿名且賠率更好的無牌博彩平台所吸引。由於這些平台無需繳稅，因此賠率更具吸引力。對許多人來說，缺乏傳統銀行系統反而不是投注的阻礙，甚至成為吸引力之一。
「市場的真實一面」難以預計，但規模無疑非常龐大。聯合國估計非法博彩年產值超過 1.7 萬億美元。亞洲仍是非法賭博的核心，菲律賓、柬埔寨及大中華地區的犯罪集團如今普遍以加密貨幣作為主要結算工具。
2023 年新加坡的一宗案件顯示非法博彩的賭注程度。十人因涉及金額達 20 億美元的洗黑錢案而入獄，當局查獲法拉利、勞斯萊斯、金條及數百個名牌手袋等資產。這些財富源自一個橫跨中國、柬埔寨及菲律賓的非法賭博集團，他們利用加密貨幣賬戶及空殼公司洗黑錢。
對香港而言，挑戰在於如何將這種龐大且依賴加密貨幣的非法交易資金，流入合法系統中。這就是為何2003 年香港賽馬會獲政府批准推出合法足球博彩，專為拉攏曾經讓行政總裁意外闖入的九龍地下賭場的投注人士。二十年過去，足球博彩單年投注額現已超過 1700 億港元，超越賽馬的投注額，每年向政府繳納稅款達 290 億港元。
應家柏警告最近籃球投注，尤其是NBA、中國及歐洲籃球聯賽的非法投注市場也在迅速擴張。香港賽馬會估計，香港本地的非法籃球投注市場每年投注額約 500 至 700 億港元。為了對抗這股浪潮，香港賽馬會正推動政府批准籃球博彩合法化，希望能複製足球博彩的成功將需求從犯罪集團引走的經驗。
不過應家柏對威脅的規模非常清晰。他指出只要海外平台能繼續以加密貨幣進行匿名交易、無上限的信用投注額及提供免稅後的高賠率，香港的合法監管博彩體系就會持續面對競爭。「但如果不提供這些，這些投注人士就會拱手讓人，」他談到年輕投注人士說道：「對我們長遠引導博彩需求策略而言，這一步是非常重要的。」
這一切源於他當年在九龍避雨時偶然遇到的一幕，現已成為應家柏任內重要課題之一：如何才可領先非法博彩公司一步呢？地下賭場已轉變成區塊鏈，黑市經濟規模達數萬億計。對香港而言，這是生死攸關的挑戰，對全球則是試金石。一個受嚴格監管，獲政府支持的博彩運營商能否追上以加密貨幣為動力、動作遠快於監管法規出台的非法博彩生態系統呢？
這些議題將成為 10 月 6 日於巴黎舉行的第 59 屆國際賽馬組織聯盟會議的重點。下午部分將直接討論非法博彩市場擴大及投注法規的挑戰，出席講者包括香港賽馬會、英國賽馬會、世界博彩協會、歐洲足球總會聯盟（UEFA）及國際賽馬組織聯盟（IFHA）理事會反非法博彩代表。自 2024 年從亞洲賽馬聯盟轉型後，國際賽馬組織聯盟理事會已成為全球反非法博彩的思想領袖，並與國際刑警組織、聯合國等國際機構建立關係，協助各國政府教育公眾及協調執法工作。
展望即將於巴黎舉行的討論，應家柏強調事態的迫切性：「看到非法博彩對賽馬產生巨大威脅，情況甚至急劇惡化。我曾提到，加密貨幣完全繞過銀行系統的任何監控，這是對賽馬是另一大威脅。因此，我們認為必須集中資源應對。對這項運動的長遠可持續發展至關重要，因為這涉及重大的誠信風險。」 ∎
