一級賽回顧：2024 日本盃
場地： 東京競馬場
路程：2400米
總獎金：10億8500萬日元（約701萬美元）
2024年一級賽日本盃（2400 米）吸引全世界注視，外訪賽駒希望能打破長達19年以來的沉默。但於2006年策日本代表奪回冠軍寶座的武豊，是次憑「勝局在望」再次粉碎外隊馬美夢，贏得這項一級賽。這場勝仗看起來屬意料及情理之內。
由友道康夫訓練的「勝局在望」在一級賽秋季天皇賞（2000 米）以令人印象深刻的大後上方式勝出，這仗牠以2.3倍的大熱門身份順利獲勝。即使這是一匹表現並不算穩定的賽駒，但牠毫無疑問是場內最值得獲勝的那匹。
賽事進行到一半，考慮到「勝局在望」當時所處的位置，將注項押在牠身上的人相當勇敢。若要贏得頭馬，牠需要交出比以往更好的表現，甚至比當年在一級賽日本打吡大賽（2400 米）中擊敗「春秋分」（Equinox） 時更佳。
賽事進程
亂七八糟的起步讓冷門賽駒「跨國世遺」（Struve）留守馬群後方，起步後幾乎沒有人願意繼續領放。唯一在出閘後表現主動的是由坂井瑠星策騎的「真命新帝」（Shin Emperor），但他似乎也不願意在轉入第一個彎時擔任控制步速的角色。
這使賽事的頭 1000 米步速緩慢，時間為 62 秒 2，似乎任何騎師都有機會主動加快步速。而只有一位騎師把握良機，布宜學與「堅韌力」（Durezza）在 1400 米處果斷上前。也許這並非鞍上人的策騎智慧，更可能是形勢使然。但這仍然改變了賽事的步速，對最終賽果至關重要。
隨著步速逐漸加快，武豊與「勝局在望」仍然位列馬群最後位置，而且落後領放賽駒頗遠，他們在最後800米處與領放馬相距 7 個馬位。不過一切還沒有完結，因為「勝局在望」顯然擁有全組賽駒內最強的加速力，但武豊需要小心謹慎選擇發力的完美時刻。
這位 55 歲老將展現了縱橫馬場40年來累積的智慧，在適當的時候按下「勝局在望」的加速按鈕，一口氣橫掃對手。終點前抵抗回氣再挑戰的的平頭亞軍「真命新帝」及「堅韌力」衝刺，電眼無法為兩駒分勝負。「勝局在望」在最後 600 米跑出 32 秒 7，追平日本 2400 米或以上一級賽的最快紀錄時間。
冠軍賽駒
「勝局在望」縱然在這仗光芒四射，但其競賽生涯的大部分時間都活在陰影中。
在2021年，牠是該年日本最佳兩歲雄馬。但踏入三歲時，即使曾兩度擊敗「春秋分」，包括日本打吡大賽擊敗對方，仍因「春秋分」於國內出色表現而被遺忘。相比之下，牠下半年出戰一級賽凱旋門大賽（2400 米），在真正的爛地上掙扎，於 20 匹出賽馬當中僅獲第 19 名。
四歲時，牠的光芒再次被「春秋分」掩蓋，儘管牠在去年底贏得了一級賽有馬紀念賽（2500 米），但那感覺只是安慰獎，只是為「春秋分」以外的最佳馬匹加冕，而不是真正的登上寶座。
今場一級賽對於鞏固其傳奇地位的作用，遠超過牠之前所取得的任何成績，包括早前日本打吡大賽勝利。牠在兩歲、三歲和四歲時都贏得一級賽奠定了其星級賽駒地位，但牠在五歲時所取得的成績才是使牠晉身偉大賽駒行列的關鍵。
落敗的本地賽駒
「堅韌力」及「真命新帝」在歐洲賽事中未竟全功，但牠們都表現出有能力在適合的賽事中脫穎而出。從這場賽事來看，牠們早段肯定處於正確的位置，而且兩匹賽駒都交出最佳表現。在2025年值得繼續關注。
首次與年長馬角逐的「雪嶺熱點」（Cervinia）同樣表現出色。雖然牠在賽事中段一度落後及失地，但牠的表現顯示她有力踏入在四歲後表現出色，前提是牠必須更進一步。而與牠同為 Sunday Racing 團體賽駒「自由島」（Liberty Island）則尚未證實這一點。
「駿天宮」（Justin Palace）一如其近仗表現，起步留守較後位置，但未能為頭馬帶來威脅。或許是因為步速問題，但這也成為他競賽生涯的標誌。
其餘賽駒中最值得注意的是表現欠佳的「初日高升」（Sol Oriens），儘管賽事早段輕鬆前置，但賽事末段卻明顯減弱。牠在接近終點前的速度放緩了。
外訪馬匹
三匹外隊賽駒抵達東京時，對於乾快場地及正常步速抱有很大期望。畢竟，有誰會忘記去年 「本初之海」（Panthalassa）所帶來的極快步速？
當牠們通過頭 1000 米段柱時，時間比去年慢了將近五秒，為牠們帶來一記當頭棒喝。我們可以徹底打消所有日本賽事都會出現極快步速的想法。
「月正滿天」（Fantastic Moon）首次經過終點時已幾乎肯定無法勝出，而「多產巨匠」（Auguste Rodin）則在閘前嚴重出汗，起步後留在較後位置，其末段衝刺速度亦無法與「勝局在望」比擬。
三匹外訪馬匹中，「歌利巨人」或許是最有機會的一匹，尤其是在鞍上人蘇銘倫沿內欄加速推進，並跟在領放賽駒身後。牠緊跟早段領先的「真命新帝」上前，但在「堅韌力」繞到外圍加速時，牠被擠壓到後方。
以牠的跑姿，牠應該更適合在馬群外側競跑。而蘇銘倫應該是最後一位騎師可以在本已緩慢的步速進一步放慢時獲得優勢。
雖然牠可以在直路上望空，但兩側確實有馬匹與牠一起追趕，令牠沒有甚麼機會全力展開衝刺。
騎師有話兒
武豊（頭馬「勝局在望」）：「我賽前很有信心在今天交出好表現。我預期步速會很慢，但我覺得比我預期的還要慢，所以賽事中段我有點緊張，但馬匹表現得很好。『勝局在望』很想上前，所以我讓牠提早發力，但有可能過早發力。但轉入直路後，牠跑得十分輕鬆。賽事步速緩慢令我沒有取勝把握，馬匹早段在那個位置，通常都不能勝出，但牠是一匹非常特別的賽駒。」
「這肯定是我最美好的日本盃回憶。牠會在有馬紀念賽後退役，我希望牠能以冠軍身份退役。今年有來自海外的強大對手，所以我想讓全世界知道「勝局在望」是一匹頂級佳駟，而牠完美證明自己。」
下一步？
「勝局在望」將在中山競馬場上演的有馬紀念賽中為牠的競賽生涯劃上句號。牠已加入「好歌劇」（T M Opera O）、「荒漠英雄」（Zenno Rob Roy）、「北部玄駒」（Kitasan Black）及「春秋分」的行列，生涯內取得秋古馬三冠（秋季天皇賞、日本盃及有馬紀念賽）。但如果牠在同一年橫掃這三項賽事，將成為一個更獨特的存在，以往只有「好歌劇」和「荒漠英雄」能夠做到。
「堅韌力」及「真命新帝」都很可能獲得優先出賽權，但牠們是否會在下個月出戰就完全是另一回事。
「歌利巨人」不排除會參加兩星期後舉行的一級賽香港瓶（2400米），但「月正滿天」取得令人失望的第11名後，將會退役並在德國 Ebbesolah 牧場展開配種生涯 ∎
