「約翰領先」可說是加州本周末贏得育馬者盃的最大希望。雖然於德爾馬馬場奪標一直是幕後目標，但香港國際賽事（另一世界賽馬盛事）的初期報名名單，也讓他們認真考慮於 12 月到訪沙田。
在香港舉行的年終一級賽中，不常見到來自北美的參戰馬。但這匹四歲明星馬卻是報名名單中 15 匹來自該地區的馬匹之一。另外包括育馬者盃參戰馬「金火鳳」、Hang The Moon、「關鍵飛莉」、「志在有財」、「長橋致遠」、「伊希溫古」、「長橋致遠」、「勇幹探」、「風趣高材」和 「大舉進佔」。
「這是我們今年的目標，參加育馬者盃。」「約翰領先」的練馬師葉國滇向《Idol Horse》說。「雖然備戰時間有點短，大概只有五個星期，但我們仍會保留參戰香港一哩錦標的機會。我們會看看星期六的賽果如何。如果牠能成功勝出，那絕對是牠的光榮。而且牠的主理騎師對那裡的賽道很熟悉。」
騎師李寶利在2019年12月遷往加州之前長駐香港策騎，他很希望「約翰領先」能夠踏上旅程。前提是育馬者盃一哩大賽一切順利。
「我萬分希望！希望我們能去香港，也許吧，我們拭目以待。」李寶利說道。「我認為『約翰領先』值得提名參加那樣的大型賽事，我認為牠在香港會很有競爭力。香港的賽事很適合牠，問題是右轉賽道。但真正的好馬，牠們會自會適應。」
「但這要由馬房團隊和Joe來決定。我們要歸功於 Tim （練馬師葉國滇）和 Joe，因為他們對牠非常有耐性。」
Joe 是指馬主 Joe McCloskey。他與妻子 Debby 擁有的第一匹馬，是價值 5 萬美元的雌馬 Cuyathy， 正是「約翰領先」的母系。馬主住在索拉納比奇（Solana Beach），他們的家距離「約翰領先」本周停駐的德爾馬馬場不遠。約十年前，他們搬到這裡之前對賽馬運動所知甚少。
「他們的夢想是參加在德爾馬馬場舉行的育馬者盃賽事。而能培育出一匹馬，並實現這個夢想，就像中了彩票一樣。」葉國滇說。
「馬主將牠交托給我們，並給我們機會，讓此得以實現。」
「約翰領先」邁向育馬者盃一哩大賽的進程，始於今年四月在聖雅尼塔勝出一場三級賽。然後於五月底在同一馬場勝出的一級賽舒密加一哩錦標，成績令人印象深刻。兩個月後，這匹Nyquist子嗣首次踏上德爾馬馬場，勝出二級賽艾迪李德錦標。九月二十八日，牠又在聖雅尼塔勝出二級賽希望之城一哩錦標，為接著的育馬者盃一哩大賽熱身。
「牠今年的狀態無懈可擊，所以表現非常好。」葉國滇說道。「我們對如何讓牠出賽有大概計劃，慶幸一切都很順利，這將是牠今年最大的考驗。」
「約翰領先」在泥地上開展服役生涯。兩歲時期三戰皆北，但在 2022 年除夕夜轉戰草地後，表現令人大開眼界。這匹深棗色馬以 9 個馬位的狂勝對手，從此之後就專注草地賽事，在草地事 7 次上陣贏得 6 場。
2023 年 6 月，葉國滇將他的愛駒送出州外，在邱吉爾園競逐二級賽American Turf Stakes。當時「約翰領先」直路受困底下僅獲第五。傷患令牠直到本賽季開始才可再次出賽。
「我們今年以保守的方式讓牠出賽，以便在育馬者盃上處於最佳狀態。你可以從牠的賽績上看到，這些都是本地賽事，都是以熱身為主，亦有足夠休息間隔，所以他能處於最佳狀態。」
現在我們要看看，牠的最佳狀態是否足以擊退來自歐洲的「名演說」、「開運符」和 「好地利」，來自日本的「地標圖形」和 「十歡薔薇」，以及來自東岸的 Carl Spackler。
李寶利說：「牠必須再進步一點。這是牠可以證明自己有多厲害的一場賽事。如果牠順利勝出比賽，或以半個馬位至一馬位之差落敗，都能顯示出牠的級數。因為牠的對手是世界上最頂尖的一哩馬。」
本地普遍認為，加州南部賽場上的賽績，通常比東部的水準略低。但葉國滇卻有另一種看法。
他說：「那是部份人的看法，但這種看法可以改變。如果牠能交出好表現，那麼那些賽績就會獲得更高評價。」
當葉國滇談到「約翰領先」時，牠將英俊的頭部伸出馬格門外。
「牠的頭部非常可愛。牠喜歡獨處和吃胡蘿蔔。」練馬師說。「牠性格非常率直，如按鈕般一按即著。」
牠的這些特質讓李寶利在陣上更為輕鬆。
「這匹馬性能多變，你可以用不同策略策騎牠。」這位意大利王牌說。「如果主馬群跑得較慢，你可以跟上牠們的步速。如果牠們跑得快，你可以留守中後段。但牠隨時伺機而動，可以跟上各種步速形勢。
「對於這場賽事，你必須尊重其他對手的能力。但牠賽績亮麗很好，狀態很好。牠常蹦蹦跳跳，看起來很開心。」
李寶利補充：「對我來說，牠是一匹一生難求的馬。」
對葉國滇來說，可能也是一樣。練馬師和馬主 McCloskeys 夫婦已在考慮 2025 年的計劃。
「我認為明年的部署會與今年略有不同，我相信我們會以獎金出發。」葉國滇說：「我們可能會讓牠參與更多國際賽事。」
葉國滇說道：「這意味著三月份的杜拜之旅以及出征香港有望成行。但首先在家門口競逐育馬者盃，星期六在德爾馬馬場的勝利將是一切的頂峰。
