周日早上，阪神競馬場櫻花綻放。在其不遠處的栗東訓練中心，「北十字星」（Croix du Nord）的春季初出以一種非傳統的賽日備戰方式展開。練馬師齊藤崇史竭盡所能，確保他的鎮倉寶可以完美的開始迎接備受矚目的馬季。
齊藤於「北十字星」在阪神競馬場出戰一級賽大阪盃前數小時，安排去年日本打吡大賽冠軍在栗東訓練中心的斜路跑道輕鬆慢跳。這匹雄馬以輕鬆的 73 秒完成這個斜路路段。
齊藤崇史首次安排此駒如此操練。他和馬主 Sunday Racing 都寄望於年底頒獎禮時，牠能成為日本最佳賽駒。結果此舉順利奏效：「北十字星」不負幕後及馬迷期望，其作為今年馬王的呼聲提升不少。
這種期待亦伴隨著壓力。北村友一賽後承認感受到重壓：「自自然然，壓力」他賽後說道：「是絕對存在。」然而，他亦具信心。
「上周二策騎牠後，我能夠感受到其狀態，」北村友一續道：「我今天出戰時堅信只要我可以如日本打吡冠大賽時那樣自信地讓牠發揮實力，好成績自然就會出現。」
齊藤崇史亦感受到一些源自期望的壓力，但他對「北十字星」在冬季休養後返回栗東馬房時，比平常更重的體重毫不在意。他甚至大膽地讓這匹四歲賽駒於賽前早上進行非傳統的輕快操練，最後賽前體重顯示比理想體重重約 10 kg。
「這是牠季內首戰，我認為牠仍『笨重』，」齊藤說道。
自從「北十字星」贏得一級賽希望錦標，結束其三戰全勝的兩歲馬季後，牠便一直在大眾期望下出戰。
去年於其三歲首戰一級賽皐月賞前，可謂眾望所歸。牠其後於那場經典賽中取得亞軍，但隨後於一級賽日本打吡大賽中奪冠後，幕後信心再度提升。牠當時成為日本結束數十年來凱旋門大賽宿命的最新希望，並隨即遠征法國。
牠贏得奧蘭治太子錦標，但到了十月及十一月時，這匹雄馬接連落敗，先於凱旋門大賽慘敗再於日本盃取得殿軍。
自「北十字星」今年春天重返栗東訓練中心後，齊藤安排反覆操練助其減輕體重，但直至賽日早上時，牠仍未達巔峰狀態。
但這匹雄馬的粉絲仍對牠寄予厚望：「北十字星」在北村友一策騎下，於大阪盃賽前成為大熱門。當牠於對面直路中段於三疊發力推進時，阪神競馬場馬迷的打氣聲此起彼落。
由武豊策騎的「名將田原」（Meisho Tabaru）試圖直領到底，「北十字星」無論狀態是否處於巔峰，都能順暢地推進，雖在接受催策加速時一度失平衡，但仍奮力追上並超越武豊的坐騎，終以四分之三個馬位取得勝利。
然而，幕後於取得頭馬後的即時訪談中，並非充滿喜悅。這只是開始，一切只為了取勝，為他們接下來期望發生的馬季打下基礎。
「現在得勝讓我們鬆了一口氣，」齊藤說道：「為了支持牠的馬迷，如果我們還想讓牠被稱為同世代中最出色的賽駒，我覺得我們不能在此落敗。」
北村友一同樣沒有過度慶祝。他指出這匹賽駒傾向保持出右腳，要求換腳時並非完全暢順。
「牠有點搖搖晃晃，」北村友一說道：「牠在轉入直路時的平衡仍有改善空間。如果牠的狀態更好，應該可以交出更多反應。由於牠現時仍偏重，加速明顯較遲鈍。」
即使如此，無論 Sunday Racing 及齊藤之後如何部署他們的鎮倉寶，大阪盃的頭馬都為其未來一年帶來好兆頭。
齊藤提出多個選項，包括六月出戰一級賽寶塚紀念賽。不過他避免斬釘截鐵的說法，亦不願談及是否重返法國。
「我相信牠有各種選項。我們會先檢查賽駒的狀態，然後下星期某個時候與馬主方商討後再作決定。」他如是說。
不過，北村友一則表明其主要目標。
「我希望牠今年可以成為馬壇之首，」他說道：「我相信牠的後勁首屈一指。」
齊藤相信，這匹雄馬現在已更成熟，並會因周末的表現而更上一層樓。
「牠的能力實在非常高，」練馬師說道：「今天從配鞍處到沙圈再到進入馬場，牠全程保持冷靜，並沒有一絲不穩情緒，真是一匹模範的專業賽駒。」
牠去年秋天於法國遠征後，曾有左邊嘴部用力拉扯的習慣，現在似乎已解決。齊藤表示，牠「賽後返回解鞍時讓人感覺非常好」。
「北十字星」追逐其父「北部玄駒」贏得大阪盃，同時讓另一匹打吡冠軍「野田分位」（Danon Decile）及領放馬兼寶塚紀念賽冠軍「名將田原」拋開，讓馬迷期望再一次高漲，齊藤已準備好應對一切。
「我相信只要我在派他出戰前，將其調教至最佳狀態，好成績自然會隨之而來，」他說道。
「正如馬迷們所望，」他補充道：「我也希望『北十字星』保持不敗。」∎
