最近潘頓（Zac Purton）開始做功課，以防未來有賽駒真的可以對「嘉應高昇」構成實質威脅。
全球馬迷聽到這句說話，第一反應或許只是會心微笑。
到底哪匹馬真的可以挑戰「嘉應高昇」的地位？
潘頓一如所有頂尖騎師，想比所有人先行一步：他已開始仔細研究澳洲新一批的短途新星。上月於費明頓馬場舉行的 1000 米一級賽閃電錦標，尤其是高多芬（Godolphin）旗下的三歲短途新星「尼河市鎮」（Tentyris），便是他的重點觀察對象。
潘頓並非只是靜靜地坐在電視前觀看，等待「尼河市鎮」以不足一分鐘的時間，以雷霆萬鈞的後勁衝過費明頓馬場直路賽的終點。他是由頭看到尾：包括牠進入亮相圈的情況、於亮相圈繞圈時的神色、鞍上人連達文（Damian Lane）上馬一刻的反應及慢步朝向閘口時所耗費的精力。
他將每一個細節都一一記下，就像英超名帥或 NBA 教練般，逐格放大對手的比賽影片。
「牠非常文靜，我認為牠們刻意這樣做。我一路留意著牠，牠在亮相圈時文靜得像一隻小綿羊。」潘頓於接受《Idol Horse》訪問時這樣形容「尼河市鎮」。
「他放鬆韁繩前往起步點，並於閘廂後站立。然後工作人員替牠戴上鐵鏈（Stallion Chain）。根據當地規例，一旦賽駒要戴上此配備，鞍上人就要先下馬。」
潘頓所言無誤：根據澳洲規例，連達文必須於「尼河市鎮」戴上鐵鏈被推入閘前先行下馬。
「牠當時就好像一頭乳牛般文靜地站立，然後自行入閘。」潘頓說道。
「一匹賽駒可以於費明頓馬場這樣取勝，真的令人印象深刻。雖然牠於這場 1000 米賽事起步緩慢，於最後 200 米仍在包尾位置，然後只用幾個箭步就成功將所有對手收服。」
既然如此，「嘉應高昇」與「尼河市鎮」一戰會否在所難免？這匹輕鬆刷新香港場地紀錄，並剛剛打破「精英大師」17 場連勝紀錄的香港短途馬王，今年稍後將遠征澳洲，衛冕獎金達 2000 萬澳元的一級賽珠峰錦標時，是否終於有可能遇上一匹足以與之抗衡的對手呢？
澳洲莊家早已急不及待，將「尼河市鎮」列為這場全球最高獎金的草地賽事珠峰錦標的參賽馬名單上，視牠為「嘉應高昇」之後的熱門賽駒，不難理解為何莊家會這樣做。
兩歲馬季表現出色，但牠因輕傷錯過總獎金達 500 萬澳元的一級賽金拖鞋大賽。「尼河市鎮」已冒升成為同世代中最出色的短途王。本周六，牠將於費明頓馬場挑戰著名閃電錦標及新市場讓賽孖寶。若最終成功，將會是牠澳洲第三項一級賽冠軍。
主理騎師薛凱華（Mark Zahra）傷癒復出後重新為其執韁，不過騎師連達文早已清楚知道「尼河市鎮」擁有何等後勁。
「一般而言，頂尖短途賽駒擅長維持超快的分段時間，但『尼河市鎮』不止能夠維持，末段分段更快，這點才是牠真正厲害之處。」連達文說道。
「牠的招牌是其最後 400 米至終點的強勁爆發力。當其他賽駒開始疲態畢露時，牠反而能跑出更快分段，輕鬆從後趕上超越對手。」
「這就是牠的招牌。」
「尼河市鎮」的短暫競賽生涯，便經已有這麼多出戰費明頓直路的經驗，實屬罕見。
大量賽駒如雷霆萬鈞之勢於費明頓直路馳騁，往往都是一場電光石火間決定賽果的視覺盛宴。但年輕賽駒很容易迷失在這條直路跑道之中。澳洲賽駒大多接受轉彎跑道訓練，習慣於轉彎跑道上陣。
「尼河市鎮」已四戰費明頓直路賽，現時於這條跑道取得三連勝。
「轉彎賽的話，領放賽駒於轉入最後直路時，往往已有 8 至 10 個馬位領先優勢。」澳洲高多芬負責人 Andy Makiv 說道。
「在直路賽，這些領放賽駒優勢往往於最後階段只餘三個馬位優勢。假設每排有四匹馬並排前行，一場 12 匹賽駒角逐的賽事，你就算早段留在最後，都可能只落後領放馬三個馬位。」
「所以，像『尼河市鎮』般擁有凌厲後勁的賽駒，很快就可以貼近領放集團。」
一場一分鐘的短途賽，或許就足夠讓一匹像「尼河市鎮」的雄駒，鎖定配種生涯。但實際上要造就一匹這樣的賽駒，背後是超過十年的策劃及培育。
直到一匹於賽場表現出色，最後一戰於 2008 年的雌馬「麥娜神駒」（Divine Madonna），產下生涯七匹子嗣中的第六胎 Deity 之後，才終於塑造能夠改變高多芬未來的後代。
Deity 的配種對象是高多芬頂級種馬「街頭波士」（Street Boss），第二胎便產出「尼河市鎮」。
「牠是一匹討人喜愛的幼駒及週歲馬，完全與父系『街頭波士』倒模一般。」 Andy Makiv 說道：「在我們眼中，牠一直就像『街頭波士』轉世。」
「『麥娜神駒』作為配種母馬稍為成功，但更多的是背後辛苦耕耘所得。這類賽駒是十年及十五年的結晶，絕非一夜就能獲得。」
高多芬已擱置安排「尼河市鎮」於 2026 年遠征的計劃。穆罕默德酋長（Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum）的環球賽馬帝國，近年對旗下星級雄馬部署極具野心，最著名的例子是「愛禮物」（Anamoe），牠於四歲馬季勝出六項一級賽，包括一級賽覺士盾。
Andy Makiv 表示「尼河市鎮」更有可能於 2027 年遠征中東及英國。
現時高多芬正享受一批出色的澳洲三歲賽駒，包括「尼河市鎮」、「動心」（Tempted）、Attica、「觀察家」（Observer）及「倍留神」（Beiwacht）。牠們全部都已獲得一級賽冠軍，多數都是一些可以令牠們成為種馬的賽事，或許「尼河市鎮」是牠們當中最出色的一匹。
賽馬世界並無絕對，以菲德文及菲敦盟（Anthony and Sam Freedman）部署這匹雄馬的手法，「尼河市鎮」極有可能於珠峰錦標的最後直路初，落後「嘉應高昇」數個馬位。
牠是否有足夠實力追上？有哪匹馬可以追上「嘉應高昇」？
「每當澳洲有賽駒取得短途大賽，大家就想封牠為世界最佳短途賽駒。」潘頓說道：「自自然然，大家都會點名挑戰當時最高評分的賽駒，這就是澳洲馬壇，甚至全球馬壇的本性。」
「如果我們兩駒可以於十月的蘭域馬場碰頭，對雙方都會是好事。」 ∎
