カーインライジングが日曜日のG1・香港スプリントに出走するにあたり、その将来の目標であるオーストラリアのジ・エベレストへの期待が高まっている。この4歳セン馬の陣営であるカーインシンジケートは、2000万豪ドルのジ・エベレストにおける12枠の一つを購入する計画を立てている。そして、単なる共有枠への参加ではなく、独自に枠を購入することを望んでいるようだ。
前走のG2・ジョッキークラブスプリントでレコードを更新したカーインライジングは、香港スプリントでは圧倒的1番人気となる見込みだ。それだけでなく、まだG1勝利がないにもかかわらず、ジエベレストのフューチャーベットで既に本命視されている。このジ・エベレストは10カ月先のレースであり、注目度の高さを物語っている。
「この状況は本当に驚くべきことだ。それだけ多くの人がジエベレストの交渉を進めたがっているということだが、我々はおそらく8月まで待つことになるだろう。というのも、今から10月までの間に何が起こるか分からないからだ。もし馬が間に合わない場合、枠購入費用は大きなリスクとなる」
デヴィッド・ヘイズ調教師はシャティンでの調教中、Idol Horseの取材に答えた。
ジ・エベレストの出走枠は、3年契約で約210万オーストラリアドル（約2億円）で取引されるが、1年分を購入する場合は約70万豪ドル（約6600万円）が相場となる。2019年には香港の馬主ボン・ホー氏が、クラシックレジェンドの出走枠をオーストラリアターフクラブから60万豪ドルで取得した例がある。
「私はオーナーグループに代わって交渉を行う予定だ。現時点ではグループは共有枠ではなく購入を望んでいる。コストがかからない共有枠という選択肢も一般的だが、中国のオーナーグループは枠そのものを購入したいと考えているので誰かと取引すると思う。もし今の状態を維持できていれば、ジ・エベレストに向かうことになるだろう」とヘイズ調教師は続けた。
カーインライジングは香港スプリント後、クラシックマイルに向かい、その後は短距離路線に戻る予定だ。ヘイズ調教師によると、今シーズンの最終戦は4月末のG1・チェアマンズスプリントプライズとなり、その後休養に入る。ジエベレストに向けた調整を経て、11月初旬のG1・ダーレーチャンピオンズスプリントに挑戦し、再び香港へ戻るプランが考えられている。
カーインライジングを所有するカーインシンジケートは、波乱万丈の道を歩んできたヘイズ厩舎の強力な支援者であり、ヘイズ調教師が2020年7月に大きな期待を背負って香港に復帰して以来、厳しい道のりを共に歩んできた。
ヘイズ調教師は1997/98年と1998/99年の香港リーディングトレーナーを獲得した実績を持つが、2005年にオーストラリアへ帰国。2020年に高い目標を掲げて香港に戻り、「数シーズン以内にリーディング争いをする」と意気込みを語った。しかし、それ以降は好不調の波が激しい厩舎運営が続いている。
復帰後の最初の4シーズン、ヘイズ調教師は『フラストレーションの溜まる』日々に直面した。しかし、状況はついに好転し始めた。昨シーズンは復帰以来最高の成績で47勝を挙げてリーディング9位にランクイン。今シーズンも現在17勝で5位と好調を維持しており、首位との差はわずか5勝だ。
「不運にも少し追い詰められてしまった。大規模な厩舎を引き継いだが、オーナーへの理解が足りなかった」
「理由は二つある。一つ目はコロナ禍での規制により、オーナーたちがレースに来られなかったこと。二つ目は、私自身が厩舎の敷地外に出られなかったことだ。オーナーたちは私を知らず関係が薄かったため、簡単に契約を切ることができたんだ」
その結果、18ヶ月の間に40頭の管理馬を失い、厩舎は48頭まで縮小。ヘイズは「これが2年の遅れを引き起こした」と振り返る。それでも、地道な努力を重ね、現在は「3年前に期待していた位置」に戻ったと語る。
ヘイズ調教師は香港競馬の環境が自分が離れていた間に大きく変化していたことを認める。特に地元調教師の成長が彼にとって予想外だったようだ。
「彼らの強さには驚いた。彼らは一生懸命働いているし、優秀な調教師だ。それに尽きる。彼らは大きく成長し、今では世界クラスの調教師だ。リーディング争いも以前のように外国人調教師に偏ることはなく、地元調教師と均等に分かれている」
さらに、言語の変化も彼にとって新たな挑戦となった。
「以前香港で調教していた時代、言語の壁はそれほど大きな問題ではなかった。当時は広東語が第一言語で、次に英語、そして最後に普通話（北京語）だった。しかし今では英語は重要度でかなり後退している。多くのオーナーが英語を話さず、私も北京語を話せない。そのため通訳を介する必要があり、以前ほど簡単ではありません」
カーインライジングの香港スプリント挑戦に向けて、ヘイズ調教師は落ち着きつつも自信に満ちた表情を見せた。シャティン競馬場のオーナーズボックスのバルコニーから海外勢の調教を眺めながら、ヘイズはこう語った。
「彼はもうやってくれたよ。みんなの想像を掻き立てた…彼が走るたびに、ただ『すごい、君は思っていたよりもさらに良い』って思うだけだね」
カーインライジングが香港スプリントの前哨戦、G2・ジョッキークラブスプリントでセイクリッドキングダムの長年破られなかったコースレコードを更新した時、その余裕の走りにザック・パートン騎手がインフィールドカメラに手を振る余裕まで見せた。これを受けて、ジエベレストの話題が一気に浮上した。
しかし、ヘイズ調教師は「あれが彼のベストパフォーマンスだとは思わない」と言う。
「あの走りは確かに目を引いたが、本当に素晴らしかったのはその前々走のシーズン初戦です。135ポンド（約61kg）のトップハンデを背負って、20ポンド（約9kg）の斤量差がある相手を圧倒した。しかも、今週末の香港スプリントに出走する馬たちがその時の対戦相手だが、今回は定量戦だ」
「あの勝利は実際に見なければ信じられない。全てが不利だった。重い斤量、外枠、そして香港のトップホースたちを相手に斤量差がある中でのレースだったからね。それでも勝ったんだ。この勝利は少し忘れられがちだけど、名だたる評論家たちが『あれは今まで見た中でも最高級のパフォーマンスだ』と言っているよ」
カーインライジングが『本物』であることは間違いなく、それが大きな期待とともにプレッシャーをもたらしている。しかし、ヘイズは「ワクワクしている」と心情を語る。
「彼は驚くほどリラックスしている。ゆっくりした調教の日でもとても扱いやすく、それは良い馬の証だ。そして速い調教の日でもやりすぎることがない。僕はスピードが速ければ速いほど惹かれるタイプだがね」
「誰だってこういう馬を手に入れたいと望むが、彼はまさに宝くじの当たりくじみたいな存在だ」とヘイズは続けた。
「真ん中のブルズアイ（的の中心）そのものだよ」
