ここ数週間、パートン騎手について多くの言葉が語られ、文章が書かれてきた。そしてこれからもさらに多くが書かれるだろう。それは当然のことだが、今こそパートン騎手が必ずしも順風満帆ではなかった時期について振り返るのに良いタイミングである。
そして、おそらく香港到着時の逆境を乗り越えなければならなかったことこそが、今日我々が目にする競争心の強い猛者を作り上げたのかもしれない。
7度のチャンピオンジョッキーは今週、Idol Horseに対して次のように語った。
「すべてのことに対して、戦い、もがき続けなければなりませんでした」
オーストラリア人のパートン騎手がダグラス・ホワイト騎手の香港での通算勝利記録に急速に近づいている今、2007年に23歳の初々しい表情で香港に来た時、初年度の勝利数が29勝だったことは簡単に忘れられてしまう。
現在、騎手がシャティンの街に到着すると、HKJCから指名された連絡係がつき、複雑なシステムの説明や、調教師へのアプローチ、騎乗依頼の予約などの手助けをしてもらえる。しかし、当時のパートン騎手や同時代の騎手たちは、基本的にアパートの鍵を渡されて「頑張って」と告げられただけだった。
パートン騎手は「私たちにはマネージャーがいませんでした。突然深い場所に放り込まれて、泳ぐか沈むかの選択しかありませんでした」と語った。彼は有名なエピソードとして、調教の初日にアパートからわずか100メートルも離れていない競馬場への道順を尋ねなければならなかったことを挙げた。
ダグラス・ホワイト、ブレット・プレブル、ダレン・ビードマン、シェーン・ダイ、ジェラルド・モッセ、フェリックス・コーツィー、エリック・サンマルタンといった実力者たちが揃うなかで頭角を現そうとすることは、厳しい修行となった。
パートン騎手は最初の5シーズンで43勝から48勝、53勝、そして63勝へと、着実に地盤を築いていった。しかしその期間を通して、ホワイト騎手の勝利の大部分を支えていたジョン・サイズ、ジョン・ムーア、トニー・クルーズといった有力厩舎からの騎乗依頼はほとんどなかった。
そのため、パートン騎手は地元の調教師との関係を育み、一つの厩舎に過度に依存せず、システムを隅々まで学ぶという、外国人騎手にとって時として見過ごされがちな分野に焦点を当てざるを得なかった。
地元調教師たちがチャンピオンシップの候補として台頭してきたことが、パートン騎手の台頭と時を同じくしているのは驚くことではない。最初の機会は2012/13年シーズンのデニス・イップ調教師のおとぎ話のようなタイトル獲得だった。パートン騎手はイップ調教師の69勝のうち25勝を挙げた一方で、2位と3位のクルーズ調教師とサイズ調教師との勝利は1つもなかった。
しかし、パートン騎手はその年のチャンピオンシップでは優勝できなかった。宿敵のホワイト騎手が13年連続でタイトルを獲得し、パートン騎手はさらに1年待たなければならなかった。パートン騎手の天下がそこで始まったわけではない。ジョアン・モレイラ騎手の到来により、さらなる試練が待ち受けていた。
まるでパートン騎手が崖を登り切り、頂上だと思って岩棚に這い上がってみたら、はるか上空に本当の山頂が見えたかのようだった。
ここでもまた、パートン騎手は強靭な精神力と強い決意を示し、自らを作り直してついにモレイラ騎手をも凌駕した。
現在、パートン騎手はサイズ調教師の信頼も得ており、全調教師の中で22.6%という最高の勝率で117勝を挙げている。これに初期の頃から築いてきた地元調教師たちからの忠実なサポートが加わり、もはや誰も彼を止めることはできない。彼は8度目のチャンピオンシップに向けて独走している。
これからパートン騎手がホワイト騎手の記録を超えるまで、勝利するたびにHKJCからのお祝いの一環としてウィナーズサークルの外にある鐘を鳴らすことになる。ライバルたちにとって、その音は天敵がまだここにいることを残酷に思い起こさせるものに違いないが、おそらく、パブロフの犬のように、そこから何らかの励みを見出すべきかもしれない。
なぜなら、41歳の彼は輝かしいキャリアの折り返しを過ぎており、鐘の音一つ一つが、いつの日か、おそらく近い将来に、新たなチャンピオンが誕生することを思い起こさせるものだからだ。パートン騎手の物語が教えてくれているのは、タイトルを手にするには才能だけでなく、忍耐と粘り強さも必要だということである。
