ザック・パートンがカーインライジングについて熱く語る様子は、彼のいつもの冷静沈着な姿勢とは一線を画している。先日のシャティン競馬場で行われたG2・ジョッキークラブスプリントでは、この4歳セン馬が圧巻の走りを見せコースレコードを更新。その輝かしい才能に疑念を抱く者はもういないだろう。次の舞台はG1・香港スプリントだ。
「今の調子で臨むだけで十分だ。さらに良くなる必要もない。彼がどれだけ素晴らしいかはもう証明されている。週末に3頭のG1勝ち馬をあっさり打ち負かしたことが、彼のレベルを示しているね」と、パートンは1200メートルでの勝利の翌日、Idol Horseの取材で語った。
「彼は良い精神状態にあり、常に成長している。レース後も食欲旺盛だった。恐ろしいのは、まだ彼の本当の力を見ていないかもしれないということだ」
12月の大一番、香港スプリントが目前に迫る中で、この圧倒的な勝利により来年以降のさらなる挑戦が期待されている。デヴィッド・ヘイズ調教師は年明けの香港クラシックマイルへの挑戦を計画しているのか？さらにその先には、香港ダービーや来年のジ・エベレストといった壮大な舞台も見据えているのかもしれない。
パートン騎手にはその答えといくつかの手がかりがあるが、香港の7度のリーディングジョッキーとして、彼は軽率な予測を避ける。
「1月のクラシックマイルに出走するのが計画の一部です。それがデヴィッドの目標だからね。その後のことは彼次第だ」とパートンは語る。
「1マイルの距離は問題ないだろう。彼には圧倒的な格があり、同世代の相手よりはるかに先を行く存在だ。さらに母は2000メートル戦の勝ち馬で、ウェリントンカップ（3200メートル）にも出走した実績がある。スタミナ面でも可能性は十分だと思う。でも、やはり彼の格がどこまで行けるかを左右するだろう」
そして香港ダービーがある。セイクリッドキングダムが作った1200メートルのコースレコードを塗り替えたばかりの4歳馬が2000メートルの香港ダービーに挑むというのは、香港以外の競馬ファンにとっては驚きかもしれない。しかし香港競馬を知る者にとっては自然な流れだ。
4歳三冠シリーズは非常に名誉あるもので、過去にはラッキーナインがクラシックマイルを制した後に世界的なスプリンターとなった例や、エイブルフレンドが香港ダービーで僅差の2着に入った後、マイルで世界屈指の王者へと成長した例もある。
「まずは一歩ずつ進むべきだ」と、パートンは慎重な姿勢を崩さない。
「クラシックマイルを目指して、そこから状況を見極める。まだ彼にはやるべきことがたくさんあるからね。次の2か月間、クラシックマイルまでの間に彼がどう成長するかを見守り、その後、進むべき道が見えてくるだろう」
かなり先の話ではあるが、カーインライジングの次なる大舞台として早くも話題に挙がっているのが、来年10月にオーストラリアのシドニーで開催される『ジ・エベレスト』だ。この世界最高賞金の芝のスプリントレース（総賞金2000万豪ドル）は、調教師、騎手、そして馬主のカーインシンジケートにとって非常に魅力的な目標となっている。
「彼がそのクラスに達していると証明できれば、デヴィッドはぜひジ・エベレストに連れて行きたいと言っているし、僕も乗りたい。そして馬主もレースに出したいと話している。だから、準備はできている。あとは彼自身がその舞台にふさわしいことを示すだけだ」
現在、カーインライジングはその卓越した才能を存分に発揮し、香港競馬の次なるスーパースターとしての階段を登り始めている。その成功の大きな要因となっているのは、彼の性格と内面の特質だ。
「彼は本当に優しい馬で、常に人を喜ばせようとするんだ。ちょっと甘えん坊で、すごくいい性格をしている」とパートンは語る。しかし、このシャムエクスプレス産駒には、チャンピオンらしい走りへの意欲も備わっている。
「彼は少し焦りすぎるところがある。厩舎で彼に乗ると、トラックに向かうのが待ちきれない様子で、信じられないほど速く歩くんだ。ほとんど小走りのようなスピードで、早くトロッティングリングを通り抜けて砂地を越え、トンネルを抜けてトラックに出たがる。トラックでの調教が待ちきれないんだよ」
調教を終えると一転して落ち着きを取り戻し、まるで何事もなかったかのようにゆっくりと歩く姿が印象的だという。
その焦りは、キャリアの初期にはパドックでの小刻みな歩き方に表れていたが、今ではすでに落ち着きを見せている。
「最初の頃はレース当日になると少し神経質で、ずっと小刻みに動いていた。汗をかいて、ゲートに入るとじっとしていられず、足を交互に動かしていた。エネルギーを完全に消耗していたわけではないけれど、興奮しすぎて少しエネルギーを浪費していた」
「でも、レース経験を重ねるうちに、レース前の状態はずっと良くなってきた。パドックでも厩務員を引きずり回すことはなくなり、口を取られて歩いているときも以前のようにステップを踏むことはない。ゲート後方では落ち着いて歩き、ゲート内でも冷静に立っていられるようになった。この変化は、彼が非常に賢い馬であることを示していると思う」
カーインライジングの持つ運動能力と優れた性格、そして知性が、彼を競馬界で特異な存在へと押し上げている。
「彼は本当に頭がいい馬だし、それはレース中にも表れている。スタートを決めた後、リラックスして欲しい時にはすぐに言うことを聞いて落ち着くし、何をすべきかを理解している。彼はとても良い頭脳を持った馬だと思う」
「彼はすべて正しく行動するので、本当に乗りやすい馬だ。ポジションを取るために動きたい時には充分なスピードがあるし、控えて位置をとりたい時にはすぐに言うことを聞いてくれる。逃げてもいいし、先行馬の外を回ってもいいし、控えてもいい。そんな意味でも非常に多才なんだ」とパートンは絶賛する。
その真骨頂は、驚異的な瞬発力だ。パートンはジョッキークラブスプリントで見せた決定的な加速のシーンを、内側追跡カメラが鮮明に捉えていたことに言及した。通常とは異なる角度からの映像が、カーインライジングのスピードを際立たせたという。
「そのカメラでは、直線に入る400メートルから300メートル地点にかけて、僕はただ進んでいるだけで、他の馬たちは全力で追っている様子がよく分かる。そして、ゴーサインを出すと…一気に置き去りにしてしまう。彼はすぐに勝負を決めるんだ。だからこそ、ゴール前で余裕を持って流せるんだよ」
「彼が加速する瞬間は本当にすごい。その加速はまるでジェット機のようだ。地面を滑るように駆け抜け、すぐに他の馬を突き放していることが分かる」
「速いペースのレースが彼にはとても合っている。速いペースから素晴らしいスピードで反応できるのは、非常に珍しいことだ。もし遅いペースのレースなら、他の馬がもう少し近づくチャンスがあるかもしれない。彼もその分だけペースを落とさなければならないから。でも、どうであれ、彼はどんな状況でも対応できるだけの力を持っている」
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そして、パートン騎手にとって、これほどの能力を持つ馬に乗ることが、引退の問題を自然と遠ざけるように感じると指摘される。41歳のパートン騎手は、ここ数年、その問題についてよく考えてきた。
「もうそのことを考えるのをやめたよ」とパートン騎手は笑いながら言う。
「とにかく、なるようになるさ。1レースずつ進めてきたから、先のことはあまり考えすぎないようにしている」
「今はただ、この時間を楽しんで、どこに向かうのか見守るだけだ。そして最終的には、自分が体力的に続けられるかどうかがカギになると思う」
体が持つ限り、心と意欲は確実に続く。パートン騎手は香港のダグラス・ホワイト騎手の1813勝という記録まであと34勝に迫っており、カーインライジングが、競馬史に名を刻んだ名騎手をもう少し長く騎乗し続けるためのきっかけとなるかもしれない。
