鑒於週二上午備受關注的 1000 米試閘表現引發質疑，應屆香港馬王能否憑藉當前狀態擔任這場總獎金達 2000 萬澳元短途大賽的大熱門？騎師潘頓（Zac Purton）認為「嘉應高昇」需從近期試閘中迎來「關鍵十日」，方能備戰蘭域馬場的一級賽珠峰錦標。
經過兩日沉澱，這位八屆香港冠軍騎師對「嘉應高昇」在試閘過程中從起閘至衝線的表現並未過於憂慮。該駒當時用上常規操練馬鞍，而潘頓解釋因他其後需於跑馬地造 121 磅，故刻意減輕馬匹負重。
但他強調一大因素：「嘉應高昇」近半年僅出賽一次及旅途檢疫後，體重達生涯最高。加上場地狀況、陌生環境及試閘前的緊張情緒，導致這匹賽駒未能如預期般閃耀，最終以流暢穩健的姿態衝線獲得第三名。
可以肯定的是，潘頓確信自己策騎的是最佳賽駒，但他並不期待「嘉應高昇」在珠峰錦標中能重現其在沙田賽場常見的壓倒性表現。相反，若想贏得這場全球最高獎金短途賽事，這位世界頂級短途馬恐怕得像另一匹香港馬王「浪漫勇士」在 2023 年以毫釐之差奪得一級賽覺士盾時那般，展現頑強鬥志。
「情況很可能如此。」潘頓向《Idol Horse》表示。「牠在試閘時明顯未達最佳狀態，正賽中必須表現得更好。」
「牠確實需要這場試閘熟習場地，還需再進行一次快跳以提升狀態。試閘時牠在場地略顯迷失，跑道稍軟，而試閘前我在配鞍處看到牠難以控制。所有人都期待牠於試閘中能展現非凡表現，如今我們期盼牠能交出足以競爭的成績。」
「但另一方面，我深知牠狀態絕佳時的實力。」他繼續說道：「我希望在賽日當天牠能接近巔峰狀態。我相信觀眾也期待看到這點，他們想見證牠全力以赴、展現最強競爭力，跑出最佳表現。」
儘管潘頓認為試閘場地比「嘉應高昇」偏好的草地更軟，加上天氣預報顯示乾燥，董事可能會適度為跑道灑水，但他至少對 10 月 18 日大賽當日蘭域馬場跑道的鬆軟程度「並不擔憂」。
「以當前天氣狀況，屆時跑道應為 Good 4（好地）」潘頓表示。「蘭域賽場的賽道管理相當專業，我認為他們不會過度灑水。」
「他們聲稱前幾日試閘時是 Good 4，但實際更軟……我認為跑道比預期更黏軟。不過正賽日應能恢復至Good 4，這對我們已足夠。」
近幾週，潘頓曾表達擔憂，擔心「嘉應高昇」在沙田以外的賽場如何適應賽前準備流程。畢竟牠過去16場賽事全在沙田出戰，取得 14 勝，最近 13 場更保持不敗。而這次試閘並未緩解這些憂慮。
「你能看出牠在配鞍處裡汗流浹背。」他說道。「牠顯得焦躁不安，無法安穩站立，工作人員不得不牽著牠走動。配鞍過程十分困難，當我們抵達亮相圈時，汗水已從後腿間流下，顯然整個過程令牠倍感壓力。」
「這令人失望。」他坦言，「畢竟這只是試閘。相較於賽日，蘭域馬場的氛圍將如『打了類固醇』般激烈，因此當前最大隱憂在於牠如何應對賽前狀態。」
「但當你帶馬匹前往賽場，環境變化將考驗牠的適應力：牠習慣特定作息，而長途運輸本就不易，這正是許多人選擇不遠征的原因。」
約一千名觀眾現場觀看了「嘉應高昇」的試閘表現。綜上所述，不難理解為何此後各路評論家、賽馬專業人士、投注者及馬迷在 podcast、報刊與社群媒體討論中對其表現進行了細緻剖析。「表現欠佳」似乎已成普遍共識。
「澳洲向來如此，我們那兒總有些『高大罌粟花症候群』」潘頓談及祖國時說道。「他們喜歡挑剔一切，又帶有地方主義：我們來自香港，他們卻只想支持本土賽駒，這很正常，換作是我也會這麼做。」
「而『嘉應高昇』挾盛名征澳，眾人自然期待牠交出非凡表現。當牠未能達標時，批評聲浪便隨之而來。每個人都有權表達意見，這很正常，賽馬運動本就如此。」
至於下週六舉行的珠峰錦標，潘頓深知於賽道上試跑的經驗對「嘉應高昇」大有裨益。他慣常征戰的平地賽道需在 1200 米處快速起動，約 850 米處開始轉彎，直至直路衝刺最後 430 米。蘭域賽道雖同為右轉賽道，卻採用輔助跑道起步，先跑 200 米再接回馬場側垂，隨後轉彎並略微上坡，最終進入平地衝刺路段。
「牠去那兒適應賽道是好事，現在應該清楚陣上走向。賽事當天會面對觀眾群且貼近欄邊時，希望這能激發牠的鬥志。」
潘頓表示不會在策騎「嘉應高昇」時採取特殊策略。
「我將維持一貫騎乘方式：無論牠如何起步、無論我感覺牠狀態如何，我都將順勢而騎。」他表示：「場內可能有幾匹馬想搶先加速，若牠們搶放我們便緊隨後方，若無馬領放，我們就主動前領。檔位位置在某種程度上也會影響賽事格局，關鍵在於讓牠盡情發揮起步優勢，並在陣上找到合適位置。」
「試閘與正式賽事之間約有十天時間，我們會充分調整牠的狀態，爭取最佳機會。」潘頓補充道。 ∎
