今年四月，斐爾崇（Antonio Fresu）將在南加州居住滿兩年，在這段時間裡，這位意大利騎師已在賽場上建立了自己頂級騎師的地位。但他渴望更多，他有問鼎育馬者盃的雄心，和對肯塔基打吡的渴望需要滿足。
這並不是說他對聖雅尼塔和德爾馬的情況不滿足，正如他告訴《Idol Horse》，南加州是「我的快樂之地，想留下的地方」。這不難理解，因為他在 2024 年贏得 156 場頭馬，他的坐騎為他賺進近 1780 萬美元。
而與此同時，他也曾在北美賽馬界最盛大的一天參與其中，他想體驗更多這種感覺。最重要的是，他想知道勝出肯塔基打吡的滋味。
「當我在肯塔基打吡中獲得策騎機會時，我印象非常深刻。我覺得那可能是我一生中最美好的經歷，儘管我沒有贏得那場賽事。」在總獎金 2,000 萬美元的沙特盃舉行前一天晚上，他在利雅得安都拉茲馬場的圍場邊說道。
「那天在丘吉爾園的經歷非常瘋狂。從騎師的角度來看，你會起雞皮疙瘩，說真的，在那裏一切都天翻地覆，會改變你的一切。」
31 歲的斐爾崇並不是沒有大賽成功經驗。去年四月牠憑Stronghold 勝出一級賽聖塔安妮塔打吡賽，讓牠成為肯塔基打吡中 20 匹參戰馬的其中一匹。最後牠跑獲第七名，敗於頭馬 Mystik Dan。當然還有 2021 年 3 月在杜拜世界盃賽日中勝出，當時他在一級賽杜拜金莎軒錦標中，在命途多舛的「前達」（Zenden）鞍上爆大冷勝出。但肯塔基打吡是另一回事。
「我在杜拜世界盃上陣過兩次半，因為有一次馬在閘門倒下了，所以我去過三次，但那是不同的，肯塔基打吡有一種不同的感覺和氣氛，與其他任何賽事都不同。有點瘋狂，很難形容這種感覺」斐爾崇說。
「這是全美最盛大的賽事，你從未在馬場見過這麼多人，太不真實了。當你到達馬場時，你開始走進亮相圈，看到所有的人，然後騎上你的坐騎。你走出去，他們開始播放歌曲《My Old Kentucky Home》。每個人都唱著這首歌。當你走出通道，踏上賽道時，你會聽到人群在唱這首歌。」
去年五月的第一個星期六，官方在邱吉爾園馬場錄得 156,703 人的觀眾人數。即使與 2024 年聖塔安妮塔打吡日錄得的 32,089 人相比，這也是巨大的飛躍。
「肯塔基打吡的觀眾是與眾不同的。」斐爾崇繼續說道。「當你騎在馬上時，你雖然不是觀眾的一部分，但你在那裡為你最重要的賽事步出跑道。你會感受到這種氣氛，它會給你很多腎上腺素。然後你在馬背上為坐騎熱身，仍然看到人們在那裡歡呼。」
「最神奇的是我抽到 18 檔大外檔，然後在我之後又有兩匹馬，人們就在你身旁，因為閘門是橫跨整個賽道的。當最後一匹馬入閘後，全場陷入一片寂靜。你聽不到任何人的聲音，然後閘門打開，你聽到嘶吼聲。然後你開始策馬奔馳。這太瘋狂了，太特別了。」
斐爾崇對騎馬和賽馬的熱情可以追溯到他在薩丁島長大的日子，他的父親 Stefano 為騎師，就像他的祖父 Antonio，和曾祖父 Stefano 一樣。
儘管斐爾崇是三代騎師（包括一位叔叔）的後繼人，儘管他童年大部分餘暇時間都與馬為伍，但如果他的父親似乎並不希望斐爾崇步他後塵。
「我父親不希望我成為騎師。」斐爾崇說。「我很遲才開始習騎，我第一次騎馬是在將近 20 歲的時候，因為我爸希望我過另一種生活。我的祖父和叔叔不介意，但是我的父親說：『不，繼續學習，如果你想和馬打交道，就去當獸醫，和馬打交道的生活不容易。』」
「他知道這很艱辛，他知道這很危險，而且他總是為造磅而煩惱。他比我高大，他說『你體重會增長，你會掙扎一輩子，不要陷入這樣的境地。』他從來沒有讓我騎過馬。我總是在馬廄裡，因為我喜歡馬，十一二歲的時候，我就開始幫人除草。時不時他們會讓我騎上一匹馬，只是讓我騎馬散散步，有時讓我踱步，但我騎得不多，我從來沒有為馬匹慢跳。」
但斐爾崇的夢想不容否認。18 歲那年，他入讀比薩的賽馬學校，而他的父親最終也回心轉意。
「當我獲得騎師牌照後，我的父親改變想法，他開始支持我。他理解那是我想做的事，所以他開始教我騎馬。」他說。
他是 「大老闆 」布達（Alduino Botti）的學徒，布達曾為騎師，後來多次成為冠軍練馬師，也是著名的 Botti 賽馬王朝的一員。
「他很嚴格……真的很嚴格。」斐爾崇談到布達時露出微笑。「他從不顯露喜悅之情，他是老派的人。但從好的方面來看，他會讓你保持清醒。他教了我很多，他教我如何認真對待這份工作。當我開始當見習騎師時，我差不多 20 歲，他對我說：『你要像 30 歲一樣思考，你要成熟。』」
「他教我保持專注，做任何事都要如此。你以 10 個馬位勝出，他不會高興，因為你令馬匹加分太多；你以鼻位取勝，他不會高興，因為你差點就輸了。他從不說做得好，只是一直說要更努力、更努力、更努力。他就是那種人，但那是一所好學校。」
「如果他喜歡你，覺得你很棒，他就會很嚴格，但如果他不喜歡你，覺得你不適合這份工作，或者你沒有顯露出興趣，他就不會在乎，什麼都不會告訴你，他不會在你身上浪費時間。這對我來說真的很好，是我能就讀最好的學校。」
這樣的基礎訓練讓斐爾崇的從騎生涯持續發展。在意大利嶄露頭角之後，他嘗試轉戰英國，然後在中東的冬季找到了自己的方向，並連續兩年在阿聯酋騎師榜上屈居奧斯雅（Tadhg O’Shea）之後，直到他前往加州。
練馬師奧利（Doug O’Neill）說服他搬到西岸，他和其他練馬師如葛馬克（Mark Glatt）和艾馬圖（Phil D’Amato） ，為斐爾崇在美國的首兩年的強勁表現提供機會。到目前為止，斐爾崇贏得了 20 場級際賽和 260 場頭馬。他在 2024 年的獎金排名全國第 18 位，頭馬排名第 22 位。
儘管去年取得成功，但丘吉爾園的經驗加上兩場失利卻激發了他對勝利的渴望。
他說：「你每年都會設定不同的目標，但自從我去了加州之後，開始一步一步地達成目標，然後你開始改變想法，你變得更有野心，所以你開始想達成更多的目標。」
「我一直期待著夏天的下一次德爾馬之旅，那或許是一年中最棒的一段時間，然後我們又會在那裡舉行育馬者盃。去年我在育馬者盃的幾場賽事中都和勝利非常接近，在育馬者盃兩歲馬草地大賽中夥拍 Iron Man Cal以頸位之差飲恨，在育馬者盃草地短途大賽中策『汽車百科』（Motorious）僅以馬頭位落敗獲亞，所以今年我的目標是在更進一步。」
不過，首先他需要找到他心目中的肯塔基打吡坐騎。
「我還沒找到今年參加肯塔基打吡的馬。」他說。「我正在聖塔安妮塔打吡中尋找，但這並不容易。我們需要更接近賽事時看看情況如何。」
今年的杜拜世界盃賽事與聖雅尼塔打吡賽事在同一天舉行，這就更加複雜了。至於他在 4 月 4 日會在何處出賽，還需要作出決定。但這也不失為幸福的煩惱：美丹還是聖雅尼塔？
「這很難決定，但我需要看在哪裡我的機會最大。」他補充說。「我很專注，我只想得到勝利。」∎
