「金火鳳」（Gold Phoenix）將自己「隱藏」在馬格門口另一側的角落，將頭伸向於陰影之中。這匹六歲的一級賽冠軍對於上周四早上德爾馬馬房周圍徘徊的人群毫不感興趣，當時距離牠出戰一級賽育馬者盃草地大賽僅餘兩天。
然而另一匹賽駒 Hang The Moon 相比之下就顯得對人群較為好奇。這匹一級賽育馬者盃雌馬草地大賽參賽馬正愉快地在掛在門邊糧草盤中進食，同時觀察路過的人群。牠們都是練馬師艾馬圖（Phil D’Amato）在德爾馬上演的育馬者盃中八匹參賽馬之一。
艾馬圖管理著南加州其中一個規模龐大的馬房，最近迎來了生涯第 1000 場頭馬，是強大的巴富達的競爭對手，並在德爾馬和聖雅尼塔馬場與這位殿堂級練馬師爭奪冠軍寶座。現年48歲的艾馬圖從練至今獲得了約7,600萬美元獎金，六度於聖雅尼塔馬場封王，並贏得不少大賽勝利，其中20場為一級賽。
他招手示意他的馬廄辦公室，位於一排馬格盡頭，麻雀雖小但五臟俱全。他搬出幾張可摺疊的膠椅，坐在靠牆的長桌旁，桌上擺放著幾個咖啡杯、一個空汽水瓶、記事本、筆、表格，以及一堆其他物件。
他抱歉意地說他只有約20分鐘時間接受訪問，因為他有賽駒即將在跑道上出試。
艾馬圖體型健碩，穿著藍色Barbour背心，為聖地亞哥涼爽的萬聖節清晨輕輕保暖。這種穿搭在從英國的Sandringham到沙拉托加的任何馬房中都能看到，在西岸則主要是搭配灰藍色再加上印有徽章的棒球帽，可謂相當合適。
他的給人的第一印象和藹可親且說話隨和，也許更像「金火鳳」，而非Hang The Moon。他亦非常勤奮，不引人注目，關心如何成就大事，而不是高談闊論。
但隨著對話的深入，艾馬圖顯然不是一個喜歡躲在角落的人，就像 「金火鳳」一樣，他也有自己的野心：就像Hang The Moon一樣，他的視野超越了眼前的一切。
艾馬圖希望獲得國內大賽和更多練馬師冠軍頭銜，這點無可否認，但他也希望參與世界各地的大賽，在杜拜、沙特阿拉伯及香港，甚至澳洲舉辦的高獎金賽事上陣。「金火鳳」有可能會是第一匹遠征賽駒。
「本來只是想看看，但越看越覺得…… 」他說的是在12月香港國際賽日一級賽報名的「金火鳳」、Hang The Moon及其廄侶 「魄力高飛」（Balnikhov）。
「我曾與在香港策騎多年的李寶利談過，我們進一步討論後認為或許像『金火鳳』這樣的賽駒，有機會在香港的賽事中交出表現。如果牠在育馬者盃的賽事中表現良好，我們就會認真考慮遠征香港。」
「金火鳳」及「魄力高飛」同時報爭香港盃及香港瓶，Hang The Moon則只報爭香港盃。
艾馬圖補充道：「我覺得Hang The Moon成行機會不大，但那些馬主總是有興趣挑戰宏大目標，所以世事難以預料。」
他確認任何一匹遠征賽駒都會是他第一次派馬到美國以外的地區上陣。
他說道：「我們一直在考慮派馬到杜拜或沙特阿拉伯上陣，過去幾年未曾成行。但我們還是希望每年都派馬遠征一些高獎金賽事及體驗一些新挑戰。所以我很想遠征香港，我們從未去過。有甚麼比帶著一匹好馬遠征並獲得一段經歷更好呢？」
無論是來自州內亦或國內大馬房的美國馬圈中人通常被認為目光狹隘，對國外的賽馬運動大多毫不關心。但艾馬圖不是其中之一，他相信在這項運動走向全球化下，向外發展是至關重要。
「我認為這是重要的，如果你想推動你的職業生涯和步向成功…同時，我亦尋求不同方式體驗賽馬，」 他說道。
「我們一直在考慮派馬到杜拜或沙特阿拉伯上陣……派馬遠征一些高獎金賽事及體驗一些新挑戰。」
艾馬圖於加州土生土長，因父母與親朋好友共同擁有賽駒而迷上賽馬運動。
「我經常和他們一起去馬場，就這樣迷上賽馬。」他說道：「小時候，我想過有一天能在馬圈工作。當時我不知道要到達今天的程度，過程會有多艱辛。但我不會改變我的目標，我享受走到這一步的時間並希望能繼續前進。」
他從亞利桑那大學的賽馬課程畢業後，第一份工作是為已故練馬師Chuck Simon工作，Simon於去年9月與世長辭。
「我受僱到邱吉爾園工作，第二天就跟隨老闆到沙拉托加並全程參與沙拉托加賽期中的工作，這是我初次獲得真正的跑道旁經驗。透過Chuck Simon，我在肯塔基、佛羅里達和紐約之間來回工作，在所有跑道獲得經驗，是一段美好的經歷。」
「我對這些跑道及內外非常了解，對我多年來幫助極大，亦塑造了我的特定練馬風格。」
艾馬圖最終搬回加州，為已故的米萬財（Mike Mitchell）工作。米萬財在腦癌於2014年惡化前不久，就讓艾馬圖接管馬房。他認為米萬財是他遇過最好的老師。
「我為他工作超過10年，」他說道：「他待我如他的兒子，所有他能教導的每一點都讓我獲益良多。他是一位出色的賽馬業者，無論在泥地或草地上，都能訓練出一級賽冠軍。」
「我是西岸練馬風格的學生。當我回到加州時，我認為西岸訓練馬匹的風格與中西部和東岸有很大差異。西岸訓練更著重速度，所有訓練都是為了可以讓賽駒注入更快的前速。而在東岸都會專注於訓練耐力，保持賽駒狀態並在賽事末段才發揮實力，是不一樣的風格。」
「能夠體驗不同的練馬方法，有助我塑造自己的練馬風格。」
米萬財對他前往英國新市場的達德素拍賣會購入賽駒投下信任一票，進一步協助他成長。
艾馬圖說：「這對我幫助很大，可以趁機觀察新市場的各個馬房操練及購入馬匹的方式，為推進我的職業生涯帶來了幫助。讓我對歐洲賽駒有更多了解，過去數年我們就憑歐洲賽駒取得不少成功。」
「金火鳳」本身為一匹愛爾蘭產賽駒，三歲在鄧多克贏得處女馬賽後由愛爾蘭購入；其他歐洲入口賽駒還有2022年一級賽美國橡樹大賽冠軍的Rhea Moon，以及他迄今唯一一匹育馬者盃頭馬，於2016育馬者盃草地短途大賽奪冠的Obviously。
「這幾年我一直主力派馬在草地賽上陣，這與我十年前到新市場參與拍賣買馬的經歷有著相當大的關係，我認為這些進一步助我了解他們的訓練方法。任何好的賽馬業者都會告訴你，他們每天都希望保持學習的心，如果你能做到及享受這個過程，我認為會是一種額外益處。」他說道。
「我在這裡實現了許多我在歐洲看到的操練模式，並希望將這些賽駒帶到去香港，杜拜，沙特阿拉伯，甚或澳洲。我的某位馬主曾與我談到，這會增加我對賽馬的了解，同時透過派馬到全世界上陣可以讓我享受賽馬。」
當然艾馬圖當然都有能力訓練泥地賽駒。有何不可？今年他訓練的一級賽聖雅尼塔打吡冠軍Stronghold成為他首匹出戰肯塔基打吡的賽駒，那次東岸的賽事經驗進一步加強了他在美國以外地區上陣的欲望。
「這是我另一種新體驗，我們度過了一段美好的時光。」他說道，指出他的家人亦有到場支持令一切變得更加特別：「Stronghold最後獲得第七名，在牠領先時讓我們一家感到興奮。」
「每個人都對我說，一旦你有了第一匹肯塔基打吡參賽馬後，你就會沉醉於打吡，逼不及待想再參戰。我完全能理解他們的說法：打吡緊張程度及能量。多年來我只在打吡當天的其他賽事中派馬上陣，但沒有甚麼能與在肯塔基打吡參賽相提並論。」
然而即使是那場最美國化的賽事，也進一步催化艾馬圖在美國以外測試自己和自己訓練的賽駒的願望。
「Stronghold復出後於一些賽事中表現不錯，我們希望能看看能否於明年派牠出國上陣，或許是杜拜或沙特之類的賽事。」他說道。
他補充道：「我能想像在全世界的這些大賽中派馬上陣，令人無比期待。」
