場地：阪神競馬場
日期：四月十二日
路程：1600m
總獎金：¥303,800,000 日圓 （約 US$1,960,000 美元）
經典賽期經已展開，打頭陣的乃一級賽櫻花賞，此賽相當於日本一千堅尼，專為三歲雌馬而設，並為本年度同齡馬匹表現訂下指標。
冠軍得主名單令人印象深刻，一如預期，當中 17 匹雌馬其後亦勝出日本橡樹大賽。自從三冠雌馬系列賽由櫻花賞、日本橡樹大賽及 秋華賞組成以來，共有六匹雌馬已完成「三冠雌馬」榮譽，牠們包括 Still In Love、「夏威夷鳥」（Apapane）、「貴婦人」（Gentildonna）、「杏目」（Almond Eye）、「謀勇兼備」（Daring Tact）及「自由島」（Liberty Island）。於 1986 年，Mejiro Ramonu 成為首匹三冠雌馬盟主，當時女皇伊利沙伯二世盃是該系列賽的尾關。
現役騎師當中，武豊（Yutaka Take）曾五奪櫻花賞冠軍，川田將雅（Yuga Kawada）三屆，岩田康誠（Yasunari Iwata）兩屆，莫雷拉（Joao Moreira）兩屆，以及現任冠軍騎師李慕華（Christophe Lemaire）亦兩度掄元。
「樸素無華」之女Dream Core為母圓夢
「樸素無華」（Normcore）於 2018 年三歲賽季，在其中一場前哨戰三級賽百花盃跑獲季軍後，未能參與櫻花賞，牠改為角逐二級賽花仙錦標作橡樹大賽前哨戰，並再次跑獲季軍。事實上，牠從未參與任何經典賽事，牠的女兒 Dream Core 或能彌補遺憾。
「樸素無華」確實在其競賽生涯後期取得兩場主要勝利：包括四歲時奪得一級賽維多利亞一哩賽，以及五歲時在一級賽香港盃中取得的壓軸勝利。
Dream Core上季三戰取得兩勝，其後於今年情人節復出，並在李慕華胯下勇奪三級賽皇后盃，李慕華或將會策騎牠出戰櫻花賞。本世紀唯一一匹能夠繼贏得皇后盃後再奪櫻花賞的雌馬，就是「巧繡生花」（Embroidery），牠正是在去年達成此壯舉。
武豊深信Alankar終止連敗頹勢
武豊已五奪櫻花賞冠軍，但對上一次是 22 年前憑「隨心起舞」（Dance In The Mood）獲勝。這位日本最成功兼最著名騎師，現時看來，是他自從四年前策騎賠率 8 倍的 「麗冠花環」（Water Navillera）於「星映天下」（Stars On Earth）勝出的賽事中，僅以鼻位屈居亞軍以來，最有機會再次贏得此項首關經典賽的一次。
今次他將夥拍 Alankar，一匹他上月首次策騎的雌馬，在二級賽鬱金香賞取得季軍。Alankar 曾勝出其首兩仗兩歲馬賽事，並在阪神兩歲牝馬錦標由北村友一策騎下成為大熱門，出閘後選擇留後，未幾已墮退至包尾位置，但於末段移出大外檔衝刺，取得顯著進展，沿途趕過不少對手，最終跑獲第五名。或許武豐今次能扭轉乾坤，並結束他長達二十年的等待，競逐其第六項櫻花賞。
阪神兩歲馬錦標歷屆盟主紀錄
Star Anise 贏得上年阪神兩歲牝馬錦標，顧名思義，此賽是日本兩歲雌馬的錦標賽。此賽被視為通往櫻花賞的重要一步，每年十二月於阪神競馬場舉行，較櫻花賞早四個月，並與櫻花賞同為一哩途程。那麼，阪神兩歲牝馬錦標的盟主往績又如何？
自 1949 年兩項賽事並存以來，共有七匹雌馬先後贏得這兩項賽事，首匹為 Miss Onward，於 1956 年及 1957 年完成雙冠。這意味著阪神兩歲牝馬錦標冠軍在櫻花賞的勝出率為 9%。但若單看本世紀的數據，情況則截然不同：「海洋駿驥」（T M Ocean）於 2001 年完成雙冠，牠是過去 25 屆櫻花賞中，五匹達成此壯舉的馬匹之一，這相當於 20% 的勝出率。
對上一次達成雙冠的馬匹為 2023 年的「自由島」，因此此次或輪到 Star Anise。其在兩歲馬賽事中以一又四分一馬位之先，姿態悅目地取勝。
阪神兩歲馬賽績水準如何？
Star Anise 將以櫻花賞作休後復出首戰，而其缺陣期間，同場對手的表現亦足以證明其賽績水準。誠如之前提及，Alankar 在二級賽鬱金香賞中跑獲季軍，以半馬位不敵頭馬 Taisei Vogue，後駒在阪神兩歲牝馬錦標跑獲季軍；然而 Taisei Vogue 未有報跑櫻花賞。Sweet Happiness 於十二月在阪神跑獲殿軍後，其後已攻下表列賽 Elfin Stakes。
反觀，阪神兩歲牝馬錦標亞軍 Garavogue 上仗在三級賽皇后盃中，僅於 Dream Core 之後跑獲第九名。而跑獲第七名的 Shonan Charis，其後出戰阪神千四米二級賽雌馬賽亦未能交出水準，僅於 Ghillies’ Ball 之後跑獲第八名。
熱身賽重要與否？
自 2001 年以來，共有四匹馬在年度首戰勝出櫻花賞，其中三匹是天賦異稟的賽駒：「放聲歡呼」（Gran Alegria）、「自由島」及「純淨光輝」（Sodashi），另一匹則是「橡木城」（Stellenbosch）。同期內，另有 10 匹雌馬在跑畢一場熱身賽後奪冠，另有 10 匹則是於兩場熱身賽後勝出。僅有一匹櫻花賞冠軍是經過四場賽事才奪冠，那就是 Kiss To Heaven。牠在兩場處女馬賽中落敗後才贏得一場，隨後在二級賽花仙錦標中再下一城，最終以極為驚人的成長姿態奪得櫻花賞。
在該 10 匹從一場前哨戰晉身的櫻花賞冠軍中，有七匹在該場前哨戰中獲勝：「巧繡生花」（皇后盃）、「謀勇兼備」（Elfin Stakes）、「杏目」（新山紀念）、「織女星」（鬱金香賞）、「迷人景致」（鬱金香賞）、Rhein Kraft（雌馬賽）和「海洋駿驥」（鬱金香賞）。考慮到該三匹鬱金香賞盟主在九匹櫻花賞冠軍中，均在該項前哨賽中跑入三甲，之後再贏得經典賽事，可見該賽值得再次留意。
再談季內首戰即爭冠的馬匹：值得注意的是，在過去七屆的櫻花賞中，所有四匹未經熱身賽便直接出戰並奪冠的雌馬，勝率達 57 %，這顯示出近年來強勁的趨勢，也讓 Star Anise 成為值得關注的焦點。∎
