潘頓話說到一半，忽然分神。他試圖進入沙田馬場的騎師健身室，卻找不到密碼，他一度中斷對話。在幾分鐘解決問題後，重新與我們對話。
這是香港週二的下午，距離九月首個星期，2026/27 馬季開鑼僅餘五天。這將是他在香港出戰的第 20 個馬季。自 24 歲抵港至今，這條跑道塑造及成就他，讓他成為屢破紀錄的冠軍騎師。
潘頓其實已是九屆冠軍騎師，這頭銜雖已令人印象深刻，卻仍遠不足以概括他的成就。這位澳洲人自 2022 年 7 月擊敗另一傳奇騎師莫雷拉後，便一直主宰香港馬壇的騎師榜。當年那場傾盡心力且肉體的巔峰對決，亦成為莫雷拉在港最後一個完整馬季。
43 歲的潘頓曾經歷高低谷起跌。他曾於 2022 年 10 月表示會在兩年內退休，並著手計劃離港，但最終未能如願。他亦無意放慢腳步，尤其當他自稱現時身體狀態是近六年來最好。當另一座冠軍獎盃仍在眼前；當他仍有「嘉應高昇」這匹馬王的帥權，並鎖定衛冕一級賽珠峰錦標的目標。
「牠上季尾段的表現如此出色，我認為牠於這個水平能再維持至少 12 個月。若果真如此，牠將真正躋身我們所遇過最偉大的馬王之列。甚至現在可以說，牠早已身處其中。」潘頓談及這匹已交出 20 連勝的出色閹馬時說道。
「事實上，我認為牠已無需再證明甚麼，傳奇地位早已確立，」他補充道。
能策騎全球最佳的短途馬王，亦是賽馬史上偉大賽駒之一，對他而言是無可取代的榮譽。近來數星期他已在多場試閘中策騎「嘉應高昇」出試，並相信這匹閹馬於征戰周日的熱身戰，三級賽香港特區行政長官盃時，體態或比以前更強壯。
「你可能會認為牠剛滿六歲，應已完全成熟。但牠在休季期間仍有所增磅，夏季體重曾達 1190 磅左右，這或許顯示牠仍在成長，」潘頓向《Idol Horse》說道。
「即使回顧上星期的試閘，牠的體型於馬群中看來更突出。反觀競賽生涯早期，牠在強敵面前略顯格格不入。但如今牠才是那匹最引人注目的賽駒。」
「嘉應高昇」上季最重的出賽體重為 1164 磅。正如近期試閘對這匹閹馬於暑假後，能順利恢復競賽狀態十分重要，這同樣適用於潘頓身上。
「馬季之初總是最艱難。」他說道：「那是我必須全力衝刺的時候。我要把握有限時間，必須盡快將體能推至巔峰。所以馬季前的每一天，我都需要盡力拼搏地操練。」
潘頓與妻子 Nicole 趁暑假期間到海外度假。自他們成為 Roxy 與 Cash 的父母後，幾乎年年如此。今年目的地是新加坡與印尼，包括峇里島，享受陽光與海灘及美食。
這是讓身體感到平衡的方法：放鬆並享受，但必需於其後數星期重新鍛鍊身體。
「我也需要減重，這也是重點之一。」他補充道。
他粗略估計，包括試閘、晨操、健身及其他事項，他每日投入約五小時作體能訓練。他亦對今季開鑼前的天氣不盡人意感傷心。自他們返港後，幾乎都是連日大雨，不但打亂計劃，亦阻礙他到戶外訓練的心。
「與此同時，」他說道：「我們幸運的是，季前可參與大量試閘。沒有任何訓練能比實戰或試閘更能幫助恢復競賽體能，但馬季前你確實必須全力衝刺。」
「當馬季開始數星期後，體能自然便會回來，屆時亦可稍為鬆一口氣。」
或許有人認為，自莫雷拉離港後，潘頓已無需全力衝刺。但他反駁這種說法，並尊重每星期與他對陣的對手實力。更何況上季騎師陣容一度極為豪華，先有悉尼巨星麥道朗（James McDonald）的短期客串、歐洲好手如杜苑欣（Hollie Doyle）、紀仁安（Maxime Guyon）及麥文堅（Dylan Browne McMonagle）先後輪流登場，甚至莫雷拉亦於季尾回歸客串三個月，取得 32 場頭馬。
潘頓最後仍然能夠輕鬆衛冕。無可否認，這些從外地而至的短期客串，可為香港賽馬注入活力、為馬迷帶來新鮮感及為這條向來以競爭激烈著稱的跑道增添火花。不過，冠軍騎師本人卻有不同看法。
「我認為當騎師陣容於某些時段如此飽和時，對本地策騎環境並不健康，」他說道：「當騎師室內有 10 或 12 位騎師苦無上陣機會時，這不利所有人。大家都缺乏機會，亦難以建立任何策騎手感。」
「這會導致騎師室內出現不健康的氛圍，並可能延伸至跑道上。當你付出大量努力卻難以獲得上陣機會時，確實令人難以接受。」
他談及海外客串騎師抵港如何改變賽事節奏及打亂流暢度時，以每個熟悉遊走香港島的紅色的士作比喻：
「就像坐在香港的士裡，司機突然踩下煞車，然突然又踩油門加速，全程不斷車前倒後。」他說道：「去季的賽事有時也會有這種感覺，騎師們於不該加速時突然發力上前，製造不必要的變奏。騎師們有時又在不該等待時猶豫過久，以致錯失加速時機。」
「這確實有時會帶來一些挑戰，但我想這就是這項運動的一部分，對吧？總有許多變數，你必須適應。」
潘頓從自身經驗出發，回憶初來港的日子是為了爭取支持而奮鬥。他曾為多匹賽駒操練，卻最終將座騎拱手相讓予知名騎師。不過現時反過來，他亦因自己的名氣而獲益。
無人可以像潘頓般深明人脈之道。他是香港賽馬體系的大師，深知建立人脈對成功至關重要。香港之道的一大重點，是社交。與馬主共晉晚餐並建立關係。即使身為本地頭號騎師，一些老關係仍需保持，新關係也需鞏固。
「這仍然很重要，我仍常出席與馬主的社交活動，」他說道：「最終我的成功取決獲得多少支持。我只能希望馬主與練馬師繼續給予我機會。若果真如此，我們已證明自己做得很好。」
「但關鍵是讓所有人滿意並維持良好關係，並循序漸進。不過馬主本身亦出現不斷變化，有新馬主加入及新馬主團體成立，環境不斷改變。如今亦有大量馬匹都由內地馬主擁有。」
來自內地的新馬主為馬主群體注入新血，緩解疫情後的低迷。不過，這同時亦帶來挑戰。
「要與他們見面更困難，通常只能於賽日相見，」潘頓說道：「馬會設有專人負責接待內地馬主，他們常駐凱旋門。若你有幸能與這些馬主共進餐，馬會人員亦會在場，主要是因為他們不諳英語，需要他人協助溝通。這些人員在場對溝通非常有幫助，全因他們非常了解這些內地馬主。」
新季即將展開，他表示除「嘉應高昇」外，暫無特別期待的馬匹：「我只是嘗試順著馬季的節奏，看看最終能走到哪個位置，」他說道。
這匹馬王始終是焦點，尤其愈接近全球最高獎金的草地賽事珠峰錦標時。他亦淡淡的否認感到壓力。
「我認為現在已有一種期望，便是牠每次出賽都被寄望可以交出某水平，」他說道：「門檻本身已設得極高，但只要牠能持續完成任務才是最重要。」
「我頗幸運，能遠離澳洲的聚光燈身處香港。只需飛往當地參賽，便可避免將自己一直置於鎂光燈下。我會讓大衛希斯像去年般站在前面，以他的方式處理傳媒焦點。」
潘頓亦將以他一貫的方式，應對新馬季及「嘉應高昇」的一切。
「我的目標只是繼續一直在做的事，」他說道：「我並無意圖重新出發。馬季自然有其節奏，你只需投入其中，順水推舟，由國際賽到香港打吡大賽，再到冠軍賽馬日，然後圓滿結束馬季，每季皆如此。當你在香港策騎良久，這便成為自己的第二本能。」
他說起來看似輕鬆，但現實是要恢復體能、控制體重，並單調地於週三、週日、週三、週日不斷出戰香港馬季賽事。要在夏日濕熱耗損或冬日短暫寒涼，令這副 40 多歲的身軀維持體能，皆是「身心俱疲的挑戰」。
不過，這正是潘頓老早知道的，亦是他的專長。而且至今，他比任何人都處理得更好。
「我享受策騎，享受賽事中的腎上腺素及與他人競賽，我享受獲勝的感覺，」他說道。
「我只是享受我現在所做的事。」 ∎
