潘明輝於晨操時總是面帶微笑，但這個微笑於上個馬季很少於賽馬日展現。當時牠難以取得頭馬，上陣機會稀少，信心也瀕臨枯竭。
「我從未承受過這樣的壓力。」於沙田一個綿綿細雨的周二早上，潘明輝向《Idol Horse》說道：「當時我在為頭馬而掙扎，策騎機會不多，心態十分消極。」
潘明輝剛策「遨遊氣泡」（Voyage Bubble）輕舒腳頭，讓這匹明星賽駒準備於本周日一級賽冠軍暨遮打盃（2400 米）中，歷史性挑戰三冠王寶座。與上個馬季不同的是，這位31歲騎師充滿活力，不僅於馬鞍上，在沙田或跑馬地的談吐舉止亦然。
「當時我數度陷入低潮，與上個馬季相比，今個馬季一切都很好。」潘明輝說道：「我設法保持我的勢頭，手風變得更順。不過最重要的是，我無疑變得更快樂與自信。」
這份快樂與自信使潘明輝於本馬季暫取得 34 場頭馬，只要剩下的 16 個賽日再獲得 4 場頭馬，即可超越他於 2020/21 馬季所創下的 37 場個人頭馬數紀錄。他於經歷了自己最糟糕的馬季後成功重整旗鼓。
「上個馬季頭一半過得非常艱難。」他說道：「這種情況在香港馬圈有可能發生，我知道保持積極對我有幫助。對賽馬態度更加正面，而我的周圍也是積極向上的人，享受做一些賽馬以外，且我喜愛的事情也對我有幫助。」
去年此時，潘明輝表示處於騎師生涯的「最低點」。他最終以 18 場頭馬結束 2023/24 馬季，這亦是他迄今為止的個人新低。隨著上陣機會減少及自信流失，加上香港無情的馬圈環境，壓力從四面八方湧來。
這與當初於 2017 年從澳洲回到香港，令人充滿期待，滿臉朝氣的小伙子相距甚遠。他於澳洲獲得「火車潘」（Poon Train）的美譽，合共贏得 117 場頭馬，成為當地冠軍見習騎師，並差點取得阿德萊德的冠軍騎師，直到香港賽馬會提早召他回港上陣。
但回港上陣是另一巨大挑戰。當時 23 歲的潘明輝突然要與各世界頂級騎師競爭，一邊是潘頓（Zac Purton），另一邊是莫雷拉（Joao Moreira）。同時他還必須應付沒有騎師經理人或代理的挑戰。
「香港是非常獨特的賽馬地區，對一個由澳洲回來的見習騎師來說極其艱難。」潘明輝說道：「壓力、加上你心中的負擔，這不僅僅是騎術的問題。」
「當我在澳洲策騎時，我只需專注於陣上發揮，我的經理人會過濾所有負面的問題。但在香港，你得自己處理所有坐騎，直接面對所有意見，還要面對被更換的困境。」
他在回港早期於壓力下急速成長，僅以 14 個賽日就晉身為減 7 磅見習騎師，創下香港 25 年來最快紀錄。但進度卻於 2020/21 賽季後開始放緩。潘明輝發現香港賽馬的高壓環境逐漸消耗著他的精力。
「香港使你快速成長。」他補充道：「你必須學會如何應對這一切，並保持耐心，然後一切都會變得明朗。然而，這一切並不容易。」
他所指的明朗，是在上個馬季末時，姚本輝馬房提供了一些支持，解決他的燃眉之急。
「練馬師姚本輝及其馬房給予我很大支持，幫助我於上個馬季結束時獲得一些動力。」潘明輝說道：「然後我就想，我真的不想再次陷入那種困境，情況已不可能更差。」
因此，在這個馬季於九月開始前，他重新調整自己，重拾熱愛的足球和網球。他比以前笑得更多，沉思更少，並花更多時間與那些給他帶來正能量的人在一起。他逐漸找回了平衡。
潘明輝說：「我發現策騎以外的運動對我的心態很有幫助。你不能總是只想著工作和賽馬的事情，因為這會影響你的心態。」
「我主要喜歡打網球和踢足球。和一大群人一起運動，並在遠離賽馬的地方愉快交談，這一切對我來說非常好。我不是那種喜歡坐下來獨自思考並試圖解決問題的人，因為這樣事情會在你的腦中不斷盤旋。我反而更喜歡和人交流，進行團隊運動，以這種方式釋放壓力。」
潘明輝去年縮短暑假，於馬季開始前就返回晨操，並比平時更早就開始健身訓練，這讓他獲益良多。
他補充道：「我感覺現時身體狀況更好，體力恢復速度亦大大提高。策騎過後，我能更快回復體力，準備再出發。」
這個馬季，潘明輝於馬鞍上的成就達到了新高度，這要歸功於他於三月時策騎「直線力山」首次贏得二級賽冠軍。以及他於試閘中獲得信任，特別是可以策騎如「遨遊氣泡」和「金鑽貴人」這樣的香港精英賽駒。
考慮到他今季尚未為前列兩個馬房蔡約翰（John Size）及大衛希斯（David Hayes）取得頭馬，他現時的頭馬數字的含金量更高。
對潘明輝而言，這個馬季的重點是「努力工作並享受」馬鞍上及以外的時間。本周末前往澳洲出戰一級賽東奔盃（2000 米），也是他人生清單中希望完成的其中一項。
潘明輝將於本周六於澳洲初次參與一級賽，策騎「淘金夢」（Klondike）出戰。對於這位近十年前在阿德萊德一炮而紅的騎師來說是重要時刻。雖然他承認由奧詩及查奕通（John O’Shea and Tom Charlton）訓練的賽駒會面臨艱鉅任務，但這位騎師滿懷樂觀地前往昆士蘭為此駒執韁。
「我對此非常興奮，也很高興有機會重返澳洲，」潘明輝說道：「在那裡出戰一級賽是我必須完成的清單之一，所以我已急不及待。」
「從我在那裡開始策騎到現在已經快 10 年了，希望我能從中獲得一些寶貴經驗。這是完全不同的跑道，我將面對不同的騎師，所以我認為這對我而言有好處。我知道這是一場艱難的賽事，但我會全力以赴，爭取最好成績。」
在沙田，當晨課接近尾聲時，潘明輝知道還有很多目標等待他去實現。當中首要目標是取得一個一級賽冠軍。
目前他正以清晰的步伐向前邁進。不論是在沙田，還是在跑馬地的燈光下，他的微笑重新綻放——而最重要的是，這份微笑如今顯得更加真摯 ∎
