不少人談到領放馬時，總喜歡形容一切是輕而易舉。起步頭數個分段掌控精準，然後於最後 400 米全力衝刺，那身後的賽駒全都不能趕上。這樣聽起來當然完美，但現實賽事遠遠不是這樣運作。
人們常犯的錯誤是，以為領放的目標就是將步速變得越慢越好，將所有體力留到最後直路，然後於最後直路變成後勁比拼。這邏輯聽起來很合理，「將所有對手都堆起來」，然後於最後直路以變速力壓倒牠們。有些領放馬或許適合這樣，但並非全部。
本周日的香港打吡大賽，「數字天文」的騎師梁家俊需肩負重任，因為這匹馬不適合上述跑法。在像「數字天文」這樣的賽駒上，領放時步速太慢未能保護牠。事實上，這反而可能令牠會落敗。
如果你在打吡大賽的對面直路段的步速太慢，後上賽駒就能從最後 1000 米處開始輕鬆改變位置。牠們不用消耗大量力氣就能追上前置馬群，甚至趕至領放馬的外側，待轉入最後直路時就可以準備衝刺。加上牠們經已起動，領放馬卻未有起動，令長力對決變成後勁比拼。
2023 年的香港打吡大賽，則完美詮釋領放馬將步速放緩時可能會發生的事。梁家俊於賽事中確實策騎「瑪瑙」領放。事先聲明：那次策騎完全沒有問題。事實上，對那匹馬而言，那是一次非常出色的策騎。「瑪瑙」是一匹冷門賽駒，途程是其一大疑問，梁家俊以此協助牠嘗試跑畢全程是正確的選擇，結果牠差點就能取勝。但由於首數段分段時間緩慢，巴度得以從包尾位置將「遨遊氣泡」順利追上，牠以節省體力的方式，以舒適的節奏追越所有賽駒。更好的是牠是在於對面直路時這麼做，並沒有因此走過多腳程。牠於最後 600 米時處於四疊，但並未有浪費太多體力，且蓄勢待發。這是其中一場非常出色的策騎，但同時僅因這種步速才有可能實現。
步速太慢的另一個風險是可能令到其他賽駒於賽事中突圍。薛恩於「金鎗六十」贏得的 2020 年香港打吡大賽中就展示過這一點，薛恩策騎冷門「幸福掌聲」從包尾位置發力上前，差點能夠暗渡陳倉。當步速放得夠慢時，一匹馬便能於外側繞過所有對手，趁牠們疏忽而大有斬獲。那匹於賽事中突襲的賽駒，衝入最後直路時已具備衝刺的動力，極難被趕上。
這就是為甚麼梁家俊於周日策騎「數字天文」時肩負重任。牠是明顯的領放馬，且牠已證明自己可以應付 2400 米。14匹正選賽駒中，有 12 匹從未曾出戰 2000 米或以上途程。這就是為甚麼梁家俊要讓賽事變成一場考驗。
這裡的考驗是甚麼意思呢？那就是起步後鬆開韁繩競跑，搶到領放位置。因為你其實希望身後的賽駒，尤其是那些角逐這個路程的賽駒，早段因過度用力而浪費體力。你不希望於第一個彎角走得過快，讓身後的賽駒在不需拉緊韁繩下找到節奏。
一進入對面直路時，賽事便真正展開。你不能狂放，但同樣絕對不能領放得太慢。這匹賽駒最大的武器是其體力，梁家俊必須善用這一點，將賽事變成一場真正的長力對決。他需由 1000 米左右開始逐步加快步速，逼使後上馬提早發力，甚至被逼繞到外疊推進，令對手一路消耗體力。
關鍵在於最後 1000 米處對對手所構成的壓力。牠不只是一路快放，也不是消耗自己馬匹的體力，而是逐步提升步速，讓後上賽駒無法輕易於外側繞過所有對手上前。當步速很快時，從 700 米處於外側一路維持衝刺幾乎不可能。如果他們要在彎位及對面直路在外側推進，就會過度消耗體力。如果梁家俊處理得宜，後上賽駒將會在最後 100 米處碰壁掙扎。
另一位備受壓力的騎師：何澤堯
何澤堯策騎經典一哩賽冠軍「小鳥天堂」出戰打吡時，與梁家俊的工作則剛好相反。這匹賽駒從紙上血統而言，至少並不像一匹正宗的 2000 米賽駒。何澤堯的任務是讓坐騎放鬆，不要於陣上角力。跑法將視乎檔位而定，牠可能於起步後留在四或五位的靠前位置。或者如果抽得大外檔，牠則會落在馬群後方。
「小鳥天堂」若要排外檔就無法取勝，因為牠起步後要橫切入內檔，令牠會過早消耗過多體力，然後途中會因角力而消耗體力。若這樣跑的話，牠感覺自己會像跑 2200 米而非 2000 米。若抽得內檔，牠就能輕鬆於早段取得第四或第五位，形勢完美。
我們曾看到牠於經典一哩賽輕鬆取勝的畫面，然後於香港經典盃則雖然於陣上遇到一些問題，但牠末段仍交出凌厲後勁。
「小鳥天堂」有機會勝出。但如果梁家俊與「數字天文」順利領放，真的會大大削弱「小鳥天堂」的爭勝機會，全因該駒可能缺乏長力應付長距離衝刺，牠的強項是較短的途程及短距離變速衝刺。
騎師如何得知步速？
有一位讀者想知道騎師如何得知自己所造步速。騎師需要從小就開始學習，就我而言，我是於12歲時在紐西蘭的馬塔馬塔跟隨練馬師蘇禮雲（Dave O’Sullivan）時學習。
跑道上每200米便有一個標杆，於 1200 米、1000 米、800 米處，以此類推。所以在年輕晨操時，你會被要求「15 秒完成一個化郎」。「化郎」已是一個舊用語，約等於 200米。15 秒一化郎就是所謂的「全速的四分三」，這不算慢，但也不是最快。作為初學策騎的小孩，必須學會這點。
怎樣才能學懂？那是依靠讀秒，我在策騎時會於心入面默念：「一及二及三及四……」確保節奏準確，每個拍子都對應一秒。 譬如由 1200 米至 1000 米計到只用了 12 秒，你就知自己步速太快，可以即時調整。
久而久之，你就不需再數，純粹依靠感覺。而這個就是頂尖騎師及騎馬人的強項。當有人評價某騎師腦內就像有個鐘，指的正是這種本領。
梁家俊必須正確掌握的一件事：場地偏差
梁家俊在為「數字天文」調整好分段時間後，還有一個因素要考慮——場地偏差。今季 A 跑道的偏差巨大且不穩定，尤其於香港國際賽日，靠內欄位置偏差甚大，比外側跑道慢 5 至 10 個馬位，賽駒必須走大外疊才有生機。
1 月 18 日的賽日，靠內欄跑道再次失勢。2 月 19 日，賽事又再出現偏向中後上及於中間跑線追趕的賽駒，至少當日於壓地之前就有這種偏差，壓地後跑道又開始有利前置賽駒。我從未看見香港賽日途中場地偏差有如劇烈的變化。
對梁家俊而言的好處是，香港打吡大賽通常於第八或第九場賽事上演，因此他可以先觀望大賽前的每一場賽事，並找出最適合「數字天文」的跑線。
這就是潘頓策騎「嘉應高昇」出戰一級賽香港短途錦標領放時所做到的。牠於整場賽事中從未陷入困境，然後轉入直路時，潘頓特意將牠移至四到五疊出彎。
今仗是梁家俊的機會，或許是他唯一機會贏得每位本地騎師夢寐以求的香港頭號大賽——香港打吡大賽。 ∎
