周日三級賽慶典盃後，「白鷺金剛」與「小鳥天堂」的對戰紀錄來到 4 比 1。但比起兩駒的勝負，我更在意的是兩駒的賠率。
「小鳥天堂」唯一一次能擊敗「白鷺金剛」，正是兩駒對戰時，唯一一次賠率較冷的一戰：四歲系列首關經典一哩賽。當時牠的賠率為 5.4 倍，而「白鷺金剛」則是 3.2 倍。其後兩駒四度碰頭，「小鳥天堂」每次都較受追捧，卻每次都敗於「白鷺金剛」蹄下。本周日「小鳥天堂」以 1.9 倍大熱門身份跑獲第六名，而「白鷺金剛」則讓其三磅下以 8.8 倍取勝。
要明白彩池為何一錯再錯，便需要回到那場經典一哩賽。從影片所見「小鳥天堂」取勝姿態令人印象深刻。但正如我當時在此欄所言：「經典一哩賽的完美跑法，才真正讓牠大放異彩」。「白鷺金剛」表現其實毫不遜色，牠沿途需於外疊競跑，直路被逼移出大外疊，偏偏要在整場賽事最快的一段追趕，該仗的 1200 至 800 米分段時間僅為 22 秒 09。另一邊廂，「小鳥天堂」一直留守馬群內側，節省腳程及體力，直到出現空位才發力上前。
公道而言，周日支持「小鳥天堂」的馬迷並非毫無理由。兩駒相比之下，其試閘表現較佳。「白鷺金剛」的練馬師廖康銘賽前亦表示，旗下賽駒可能需要熱身一仗，若今仗能跑獲第三或第四名，他已相當滿意。潘頓的選擇同時左右賠率，畢竟投注人士往往跟著他走。他選擇「小鳥天堂」，無疑影響了彩池。
不過更深層的原因是投注人士，尤其以電腦計算的投注團隊，始終難以忘懷「小鳥天堂」那場經典一哩賽頭馬。他們的程式總會回頭尋找賽駒的最高評分，相信馬匹有能力再次跑出同一水準。一匹賽駒在香港官方評分或許是 80 分，但這些團隊會根據時間、取勝距離、負磅及賽事整體實力，為其每一仗建立一個數字。如果表現特別出色，可能值 95 分。失準一仗的話，可能只有 60 分。「小鳥天堂」於經典一哩賽取得一個很高的數字，此後彩池便一直追逐牠的最佳表現。當然，牠上季末也確實於一場三級賽獲勝。
兩駒最大的分別在於廖康銘很早便摸清「白鷺金剛」的「競賽模式」。
何謂競賽模式？簡單而言就是一匹賽駒起步後最喜歡處於甚麼位置、以甚麼方式競跑。有些賽駒喜歡出閘後自然上前，貼近領放賽駒甚至領放，例如「嘉應高昇」、「精英大師」和「美麗傳承」。另一些馬則適合留在馬群後方，於賽事早段進入競賽節奏，最後一口氣發揮後勁，例如「金鎗六十」、「步步友」和「威爾頓」。
廖康銘早早找到「白鷺金剛」的致勝關鍵。讓牠留後放鬆，於牠感到舒適的位置角逐。這樣牠便可以於賽事途中節省體力，末段可盡情發揮後勁。
至於「小鳥天堂」，牠至今仍未學會如何好好競賽。牠起步後速度一般，出閘有時甚至有點不順。說到底，牠同樣較適合留後角逐。
問題是當牠起步欠佳，鞍上人又因牠並沒有銳利前速，而催策牠嘗試貼近領放馬時，牠便容易搶口。牠收到騎師加速的訊號，搶到有利位置後，卻不懂得重新放鬆及找回競賽節奏。
在我看來，現時的最大難題是「小鳥天堂」難以策騎。催策牠在早段爭取前列位置，根本不適合此駒。如果由我來策騎，我會先告訴馬主和練馬師：我會讓牠早段留在牠想的位置，無論那是第三位，還是第十一位。
周日同一場賽事跑獲亞軍的「錶之銀河」也有相似之處。若一切由鞍上人決定，當然想早段把每匹賽駒都留在前四位，畢竟大部分頭馬早段都處於那個位置，但不是每匹賽駒都適合這樣角逐。
跑法要由賽駒決定。而廖康銘於這點上值得稱讚，因為他很早便看出「白鷺金剛」最適合於早段平靜地留在稍後位置，這也是牠表現一直如此穩定的原因。霍宏聲於周日從一檔起步後沒有急於催策牠上前，等到約 350 米才讓牠發力上前，牠隨即交出亮麗的衝刺。「白鷺金剛」今季首戰能夠獲勝，要麼是超出預期，要麼就是我們一直低估牠。而我認為整個四歲馬經典系列賽期間，牠都被低估。
若兩駒於 10 月 19 日的二級賽沙田錦標再次相遇，我猜「小鳥天堂」不會再是大熱門，尤其潘頓將會轉騎「祝願」。
「首飾天空」於一場精彩的二班賽復出
我認為今季香港最佳一哩馬的爭奪，正逐漸變成三強之爭：「祝願」、「白鷺金剛」及「錶之銀河」。「遨遊氣泡」暫時在討論範圍外，這匹年紀漸長的老將正努力重返巔峰。不過，還有一匹賽駒不能漏掉，而牠將於本周四復出。
「首飾天空」似乎已漸漸被人遺忘。牠現時評分為 95 分，八戰五勝的牠剛滿五歲。牠錯過整個四歲經典系列。若能參戰，絕對有力與一眾好手一爭長短。牠從去年 4 月休戰至今年 4 月才再上陣。牠於去年 11 月流鼻血時，其實已離開賽場 7 個月，休養這樣長時間顯然不只因流鼻血。牠於復出後兩度取勝，包括一場 1600 米二班賽。其後牠於 5 月三級賽獅子山錦標，以半個馬位僅負跑獲殿軍。
牠兩度於初出獲勝，而本周四復出戰，蔡約翰為牠安排一場真正的考驗。於二班 1400 米的北京讓賽中，「首飾天空」須負頂磅出戰，並需向一批才華出眾的對手讓磅。「喜慶寶」服役五戰四勝，看來有成為明星賽駒潛質。假如現在已有 2027 年四歲限定的經典一哩賽賠率，牠大概會是熱門。今仗牠獲「首飾天空」受讓六磅，但該駒同樣是休後初戰，而且從未出戰 1200 米以上路程。其父是「何其熱」（Too Darn Hot），而我傾向認為該種氏的子嗣更像短途馬。
姚本輝訓練的「超輕鬆」近兩仗於同場同程接連取勝，今次首度升上二班角逐。不過，牠於 4 月曾敗於「首飾天空」蹄下得季軍。「喜尊龍」為上季四歲經典系列的參戰馬，今仗將由潘頓接手。「晒冷」曾於經典一哩賽跑獲亞軍，本月季內初出僅負半個馬位。「美麗星晨」上仗於 7 月跑獲亞軍。而剛轉投桂福特馬房的「威利金箭」，亦於季內初出後上奪亞。
還有沈集成馬房的巴西自購馬「勇謀神駒」。該駒去年 11 月於巴西勝出一場 2400 米一級賽，亦曾於巴西及阿根廷的頂級賽事上名，牠上星期於快活谷試閘表現不俗。作為南半球出生的四歲賽駒，牠符合今季四歲經典系列的參賽資格。不過牠是次在港初出，恐怕很難找到比今場強手雲集的二班 1400 米更困難的起點。
此場賽事確實令人期待。
「致力之城」：當牠預備好就讓其回草地角逐
我認為大衛希斯與艾道拿周日合作的「致力之城」，於全天候跑道交出的表現實在出色。我不常投注賠率低的賽駒，但我這次以 1.7 倍的固定賠率投注，全因我認定牠能領放到底且不會落敗。按照我的評估，牠應該只有 1.4 倍。結果牠於這場泥地三班 1200 米賽事一放到底，大勝七個馬位。牠賽前那場泥地試閘已令人眼前一亮：騎師全程於鞍上紋風未動，於全天候跑道的1200 米試閘跑出 1 分 08 秒 94。現時牠在近兩仗的泥地賽事合共勝出 11 個半馬位。凌氏家族在馬壇打滾多年，早在 2000 年，我便曾為他們策騎「魅力之城」勝出經典一哩賽。
「致力之城」在澳洲的試閘表現備受好評，抵港首戰便以 1.5 倍大熱門上陣，結果頭兩仗都幾乎包尾而回。轉戰泥地顯然是轉好關鍵，但牠是於去年 10 月才抵港，對澳洲馬而言，這並非理想時機。牠們會帶著冬毛來到香港，卻要面對這裡炎熱的天氣，不少賽駒初期都難以適應。或許牠只是需要多一點時間。
周日一勝後，其評分增加 12 分至 74 分。但以當日的表現看，其評分仍未有阻力。
牠於泥地顯然如魚得水，而牠日後隨時可以再次出戰。不過，趁目前仍有選擇，我會讓牠重返草地再試一次。由於一、二班泥地賽事不多，若牠繼續於泥地賽持續獲勝，在還未弄清楚能否應付草地賽便升上二班，到時要替牠找合適賽事就變得困難。即使牠最終證明只擅跑泥地，現在再試草地，至少能及早得到答案。若牠真是一匹頂級泥地專家，杜拜和沙特皆有大賽讓其挑戰。凌氏家族曾於 2014 年憑「綽力之城」贏得杜拜金莎軒錦標。或許有一天，他們會再次站上同一個舞台。未來的事誰可估計？ ∎
